“帝国的海岸线长达三千二百公里，几乎是国界线的一半。海上贸易利润丰厚，因此海上贸易和矿产一样成为帝国的主要经济来源。”
《那勒坦尔帝国纪》卷十五
○○○
“我想上甲板去走走！”叶赫兰大声说。“我要去海里玩玩！”
红杏儿大惊失
：“什么？公主，您要下海？”“为甚么不行？”叶赫兰一边说一边向门外走。“读书读书，好讨厌的啦！”
说看，她大踏步走出门去。
红杏儿一看阻拦不住叶赫兰的脚步，也就只好跟在她身后走出船舱，走上甲板。
叶赫兰的婚船是三桅双层舱的大船。泰瑞的造船技术在亚兰提欧大陆是数一数二的。船只的构造十分
巧，而且配备有良的武器。船上除了伺奉叶赫兰起居的十名侍女之外，其馀都是水手，他们也是泰瑞最
良的武士卫队，守护看公主的安全。所以叶赫兰一走上甲板，所有的水手都马上向她跪下来行礼：“公主殿下！”
“不必啦不必啦！”叶赫兰挥挥手示意大家不必多礼，大步向甲板边走去。
水手们面面相觑：公主是想到甲板边上去吗？可是很危险啊！
“赫兰，你要去哪里？”一个声音从叶赫兰身后传来。
叶赫兰一吐舌头，转过身来：“二哥！”
站在她背后的人是皇太子叶清泉。
整个旅途中，叶清泉一直守候在叶赫兰身边。
一来顾及到叶赫兰的安全，二来也是为了让叶赫兰打发漫长的旅途，不至于一个人太过寂寞。
虽然船上也有很多侍女和水手，但是身为公主，总是和平民在一起玩耍说笑，未免有失皇家的高贵威仪。
不过叶赫兰对此从不在乎，她从小就喜欢化装成平民溜出皇宫去玩，所以从来不会把自己当成是高高在上的皇家公主。，
可是，因为担心下人们无意中透
给叶赫兰“出嫁”的秘密，所以叶清泉一直都很防范下人的口舌。其实叶清泉也很不情愿这样欺瞒他的妹妹，但是这是父皇的命令，他唯一能做的就是施行。
“赫兰，小心一点。”叶清泉说。“甲板不是女孩子可以玩的地方。
一不小心掉进海里，你可就没有办法去那勒坦尔游玩了。”
“不会那么危险的吧？”叶赫兰不满地嘟起小嘴。“我就是想看看大海。吹吹风而已嘛。”
“生病了怎么办？”叶清泉微微皱起眉头。“你忘记你晚上在甲板上吹海风生病的事情了？这里是海上，连陆地都看不见，要不是船上带够了葯材，你怎么脑频复呢？”
叶赫兰马上说不出话来了。
上个月她不过是在傍晚和红杏儿坐在甲板上看海上夕阳而已，结果就大病了一场，一连数
高烧不退。要不是船上有医术高明的大夫，船上又带了不少泰瑞特有的葯材，只怕真的要一命呜呼。从那之后，叶赫兰才知道了海上行船有多艰难，葯材、淡水、粮食、火源，任何在陆地上看起来没有大不了的事情，在海上却完全不同。“好吧。”叶赫兰撇撇嘴。“我回船舱好了。”
看来只能让二哥给她讲故事打发时间了。不过好在二哥的故事都一个比一个引人入胜，她也就不计较啦。
叶赫兰正要转身走下船舱，突然看见叶清泉皱起眉头来，看看船头了望台上负责观察海上动态的水手。
叶赫兰看见那个水手挥动了几下旗子，好奇地问：“二哥，他在说其么？”
航船在海上，多使用旗语来传达各种讯息。
叶清泉的脸色突然变了．“不好，有海盗！”
“海盗？”叶赫兰奇怪地问。“那是什么东西？”
“很危险。”叶清泉简短地回答她。“你马上回船舱去，没有我的命令不许出来！”
随即，他大声命令所有的水手冲上甲板，预备
战他们此次航行即将面对的海盗船！○○○
“海盗？那是什么？”年轻的叶赫兰根本不知道什么是海盗。
泰瑞的都城…东都并不靠海，所以叶赫兰虽然活泼好动，却是生平第一次乘坐船只出海，更不要说知道海盗是怎么回事了。
“不知道。”红杏儿回答。
“奇怪！”叶赫兰两手托看下巴，好奇地问红杏儿。“为甚么二哥很紧张呢？”
“不知道。”红杏儿老实回答。
“而且，为甚么所有的水手都跑到甲板上去了？”叶赫兰心里的疑问真多。“为甚么还不准我们去甲板上面？”
“不知道。”红杏儿也是满腹疑团。
“红杏儿，你除了说‘不知道’之外，难道就不会说其他的话了吗？”
叶赫兰嘟起嘴巴，不满地说。
“我确实是不知道嘛。”红杏儿说。“不过，殿下说了，不许我们上甲板，肯定有殿下的道理。公主，我们还是乖乖躲在这里好了。”
红杏儿虽然没有她的主人那么天真，不过也同样对海盗知之甚少。
但是她比叶赫兰乖巧听话得多，皇太子吩咐她和赫兰公主进入船舱内躲避，她就立到拉着满心好奇的叶赫兰离开了甲板，迅速逃进了船舱。和另外几个侍女一起，关上舱门，皇太子殿下不让她们出来，决不出门。
○○○
船上的水手部是泰瑞的
兵，在听到皇太子叶清泉嘴里说出“海盗”两个字的时候，所有人的仍上都呈现出紧张的神色。
上带有刀剑的，马上
出了雪亮的刀剑，没有武器的，也马上到武器库去领取杯箭，做好了战斗的准备。对于船上的男人而言，他们此行的唯一目标就是将叶赫兰公主安全送到那勒坦尔帝国境内。
而现在是在公海上，既没有那勒坦尔帝国的海上卫队，也没有泰瑞帝国的军队。
那勒坦尔的使臣乘坐的船只，在水手人数上要少很多，因此，根本不能构成战斗力量。
这支由四条大船，四百名兵上组成的军队，就只能凭籍自己的力量和那勒坦尔的海盗战斗了！
○○○
“那勒坦尔的海盗真是猖獗啊！”叶清泉一边部署士兵准备好武器
战，一边感叹。从望远镜当中，他已经可以清晰地分辨出有两支海盗船正在
近船队，而且对方船只的规模丝毫不逊于泰瑞的船只。“是啊，同样是三桅船，但是海盗船的航行速度居然如此之快！
第一艘船已经和我们很接近了！”水手长忧心忡忡地说道。
叶清泉继续观察片刻，说道：“也许海盗们对船只进行了改造，所以他们的船只航行速度才如此迅速。”
“海上作战，速度快就是优势。”水手长说。
“不必如此担心，护卫舰上的两位船长都是经验丰富的海军将领，对付两条海盗船应该是绰绰有馀。”叶清泉颇有自信地回答。
今天的天气不是很好，天色阴沉，天空中一直堆积着云朵，看起来是要有一场暴风雨的样子。
这样恶劣的天气当中，海盗的船只突然出现，难免令叶清泉有措手不及的感觉。
不过叶赫兰船队的护卫舰上都是由久经沙场的海军将领带兵，而且对于那勒坦尔的海路也相当熟悉，因此虽然海盗来袭，叶清泉还是相信他们已经足够应付得了。
原本船队分成前后两列行驶，前二后四。由两条护卫舰和海盗对阵，其他的船只都停在战场之外观战。一旦战事吃紧，也可以作为援军加入战团。
○○○
不过…
“看来这群海盗不是什么简单的角色。”水手长说。“他们作战经验十分丰富，而且训练有素。”
叶清泉点点头：“没有想到海盗当中也有能将兵法战略运用得如此巧妙的人物。”
两条海盗船上大约有七八十人，身穿花
斑烂的衣饰，手持弯刀、盾牌、弓箭等武器，参差不齐。看起来彷佛是游勇散兵，但是当双方
战在一起，就马上可以看出，他们十分具备战斗力。泰瑞的护卫船上使用的武器除了刀剑之外，就是弓箭。刀剑适合近身
搏战斗，远距离的战斗则只能依赖弓箭。现在双方距离尚远，因此泰瑞的水手们纷纷站在船头，弯弓搭箭，箭矢雨点般向海盗船
去。海盗船一边用盾牌抵挡，一边占据速度的优势，迅速
近泰瑞船只。同样以弓弩手打头阵，用
程极远的强硬弓弩，杀泰瑞的水手。第一队弓弩手阵引出弩箭之后，就马上退回到盾牌后面，然后第二队弓箭手迅速顶替第一队的位置，
出弩箭。两队的
又换位、换弓、搭箭，盾牌掩护，都极为整齐划一，乾净利落，简直和正规的军队不相上下。“海盗使用的弩箭，是西部大陆特有的武器。”水手长解释给叶清泉听：“弩比弓小，用机括发
，程长而且精准度高。”叶清泉忧心忡忡地看着双方的战况：“应该不会被海盗攻到船上去吧？”
海盗的船只运作灵活快速，他们试图尽快接近泰瑞护卫舰，从而让弓箭失去功能，进而占领船只，展开
搏战。而后者则更是海盗的强项。双方都有伤亡，被投石器砸中的海盗们和被弓箭
中的士兵们，惨叫声不绝于耳。水手长的脸色突然变得铁青：“太子，请看他们船头的标志！”
叶清泉闻声顺着他手指的方向看过去，果然，在海盗船的船头，雕刻着一只巨大的黑色大鸟图案。
“那是什么？”叶清泉好奇地问。
“那是海盗霍华德的标志！”水手长几乎是呻
着说。叶清泉看了看水手长…他也是第一次出海，遭遇了海盗，而且是来到那勒坦尔这样遥远的地方。对于海盗霍华德的名字，叶清泉还是第一次听说。
“海盗霍华德是最近这几年西部大陆最著名的海盗。”水手长解释。
“他对于西部大陆的海上航线了若指掌，活动区域极大，特别是繁忙航线。西部各国都对‘海盗霍华德’之名十分头疼。悬赏捉拿他的赏金，已经高达一千个金币。”水手长在叶清泉耳边低声讲述。
“有这么厉害？¨"叶清泉惊疑地问。
“是的。”水手长点点头。“据说他手下有几千人的海盗队伍，几十条船，而且专门喜欢抢劫规模庞大的商船队，甚至是各国的官方运输船队。整个西部海岸的商船队没有一家不遭到霍华德的抢劫。不过…”
“不过什么？”
“也有传闻说他实际上是一个侠盗。据说，西部大陆有些特殊航线，专门航行贩卖妇女、婴儿的蛇船。这些航路也曾经遭到他的抢劫。而且他们还将船上的妇女和婴儿送回港口。但是一直到现在，西部各国都不曾抓捕到霍华德。”
“难道他想抢劫我们的船队？”叶清泉惊疑地说。
“不好，海盗们挨近我们的船只了！”水手长还来不及回答，海盗们已经发起了犀利的攻击。
“不能让海盗们登上船只！”叶清泉蹙起眉头，坚决地说。
“但是护卫舰原本是在两点钟方位的，现在因为双方都在寻找最适合防守和攻击的位置，因此本来并排的两条船已经渐渐分开，一条朝向四点钟方位，一条则朝向十点钟方位了！”水手长快速推断着战斗状况。
眼看看两条船上的海盗都已经慢慢接近了泰瑞的船只，其中一条船的海盗们甚至已经架起舢板，一边挥舞着雪亮的长刀，一边向泰瑞的船只爬了过来！
“赶紧营救左边的船！”叶清泉下令。“旗舰迅速靠近！命令船上的人拚死祗抗，不许海盗登上船只！”
“恐怕已经晚了！”
一个响亮的声音突然在船尾出现，将在船头上发号施令的叶清泉吓了一跳。
○○○
甲板上所有的人都转过身去看说话的人，却看见了一个高大陌生的男于突然出现在船尾！
他的棕色头发在脑后束成一束，眼睛是蓝色的，一把络腮胡子遮住了大半张脸，几乎难以辨认他的五官。
他身上穿看带花纹的衬衫，黑色的长
长靴，手中挥舞肴一把雪亮的长剑，剑尖上还滴落着血迹，整个人看起来又凶残又
恶。“远来的客人，留下你们的财宝吧！”
男人大声宣布，黝黑的胡子当中，
出雪白的牙齿，看起来格外的恐怖！叶清泉真是大吃了一惊：旗舰一直防卫得十分严密，刚才只是因为全体士兵和水手都集合在船头，因此船尾一时疏于看守。
但是因为旗舰背后就是那勒坦尔使者的坐船，所以叶清泉一直认为会很安全。可是居然就在悄无声息之间被海盗登陆了旗舰！
这人是如何登上船的？这种事情怎么会发生？
叶清泉扫了一眼甲板，马上明白了…
甲板上有几个被杀害的水手，身上
看鲜血。显然，是被眼前这个恶的男子无声无息地杀害了！“你是什么人？”虽然心中充满疑窦，叶清泉嘴上却也不甘示弱。
“我是海盗霍华德！”高大的男子大笑看说出自己的名字，大步走了过来。
他说的是亚兰提欧大陆上通用的亚兰语，不是那勒坦尔语，因此叶清泉完全可以听懂。
船上的水手士兵迅速将叶清泉包围起来，保护他的安全。雪亮的刀锋全部指向霍华德。
霍华德却毫不在乎地说：“你们这些东方来的人居然不知道吗？”
叶清泉倒
一口凉气：“你就是海盗霍华德本人。”“当然。”霍华德冷笑。
“我们是泰瑞的船队！”叶清泉与水手长对视了一眼，然后大声回答。”我们是来造访那勒坦尔帝国国王的！如果你们胆敢冒犯，势必受到大陆联合法律的惩罚！”
没有想到，叶清泉的威胁非但没有起到任何作用，反而令霍华德发出了一阵嚣张的狂笑声：“泰瑞的王子吗？没错啊，我们就是来抢劫泰瑞的财宝和公主！”
叶清泉倒
一口凉气：公主？海盗怎么会知道这条船上有泰瑞的公主？显然泰瑞和那勒坦尔联姻的消息早已经传遍了整个亚兰提欧大陆，海盗霍华德的目标，并不是泰瑞稀有的财宝，而是泰瑞的公主，那勒坦尔的太子妃，叶赫兰！
“不错，这里是有泰瑞的公主，那勒坦尔的太子妃！”叶清泉毫不畏惧地回答。“你竟然敢抢劫未来的那勒坦尔王妃吗？”
“霍华德的习惯就是抢劫最富有的人！”霍华德人笑着宣布。“以及最高贵的女人！所以，你们早就成为我的目标了！”
叶清泉正要开口，却突然发现，霍华德背后，居然又陆续出现了几个海盗，他们刚刚从船尾爬了上来！
难道，难道是…
叶清泉看不到船尾的形势如何，但是他马上知道，海盗们乘坐小船接近了旗舰，然后借助某些工具，悄无声息地登上了旗舰！
不知道此刻站在小船上，企图强行登陆旗舰的还有多少海盗？
想到这里，叶清泉几乎惊呆了，他死死地盯住了海盗霍华德，而霍华德也毫不示弱地盯住了他！
甲板上一时安静无声，双方对峙着，谁都知道。这将是一场生死战斗！
然而，就在这个时候，一个声音突然晌了起来！
“二哥，你们在做什么？” m.lAＮmXs.Ｃom