七⽇之后，逐月山庄。
⼊夜时分，阎合那座山庄依山傍⽔，占地广阔，其中绣阁绮户，回廊曲折，任谁都看得出造价不菲。常州知府贺东林一下轿，便被満目的花树山石所昅引，虽已笼罩在夜⾊中，一路走去却更觉风光无限。
这地方他虽不是第一次来，但每一到此都
羡不已。两个男仆提着灯笼在前面引路“贺大人请…”
山庄的央中是个人工挖凿的湖泊，湖⽔在月光下平滑如镜，湖央中有座亭子，亭內早已备下果品杯盏。贺东林步⼊亭中时，瞧见巡抚宓谦已先到此，正恭敬地陪在洛相的⾝边。
他这人素来胆小，忙跪下叩首“下、下官常州知府贺东林给洛相请安。”
紫瑄心中疑虑，只淡淡应道：“贺大人你请起吧。”
宓谦这才凑过来陪笑说：“贺大人既然见过了洛相，也来见见沈少爷吧。沈家在我江苏一省的声望自不必细说，便是在贺大人你辖下的常州，也多得是沈家的买卖。还是俗话说得好啊，相请不如偶遇，眼下既然有这个机缘，贺大人自当与我这位贤侄多多攀谈才是，⽇后大家也可彼此都有个照应。”
他摆出一副两边都热络、左右逢源的模样来，沉湛却负手站在一旁似笑非笑。
做生意的应酬多，这些虚浮的场面话他自然也听得多，早就腻了。
而这一次，这位巡抚大人出面邀他和紫瑄来这里，必定不像往⽇的应酬那么简单。
其实他早在心里暗暗猜测，那位盐运使阎大人是否要摊牌了。
天上一弯⽟宇冰轮，明月清辉和地上的亭台楼阁相映，夜风徐徐，阎合这个主人却是最后一个到的。他一到便屏退了陪侍在亭中的两名小丫头，眉梢眼角俱透出淡而
冷的笑意。宓谦也摸不透他今晚会做出怎样的举动来，皱起眉抢话“洛相在此，阎大人你这是⼲什么？”
阎合无动于衷“下官正是知道右相大人来了我的逐月山庄，才屏退下人以便我们好说话。”
他竟连参见的礼数都免了，紫瑄也不生气“阎大人要对本官说些什么？”
岂料阎合暂时收了口，拿过石桌上的一瓶⽩⽟酒壶，一连斟満了三杯酒。
他将三只⽩⽟酒杯依次排成一列，既不请别人喝，也没有自己喝的意思，却用手指着道：“下官失了礼数，还请洛相恕罪。这三杯酒是下官亲手所倒，每一杯酒都代表了下官今晚要说的一件事。”
三杯酒，自然是有三件事。
这下，连宓谦与贺东林都面面相觑，猜不透其中意思。
紫瑄看了沉湛一眼，才淡淡地接口“既然如此，阎大人有话但说无妨。”
阎合点头“第一件，便是萧氏那桩灭门惨案。”他说着负手踱开，望着亭外湖中的⽔⾊冷笑“那桩案子既然连圣上都惊动了，又累及右相大人亲自下江南，下官于心不忍，只好开口说真话。”
“阎大人你…”贺东林忍不住惊呼。“此案的责任我一人担着，元凶正是阎某，贺大人担忧什么？”他斜睨了眼旁人，神态嚣张。
贺东林和宓谦的脸⾊变得十分困惑，而且相当难看，就连紫瑄和沉湛也一时摸不透他的意思。
阎合接着又说：“这第二件嘛，不过是给右相大人提个醒。皇上登基未久，朝野未稳，有许多事纵然是皇上，也不是想做就能做的！下官曾派人杀害萧氏満门不假，不过下官在邑州尚有六王爷。”
他这样说，别人就开始明⽩他的意暖了，不过宓谦仍暗自恼怒。六王爷虽有一些
基，但现今坐拥天下的终究不是他。说穿了，阎合倚仗六王爷，但洛相的背后却是皇上，两者岂能相提并论？紫瑄不动声⾊地看着他，默不做声。
阎合指了指第三杯酒，神情中透出一股笃定“这第三杯酒所代表的事，下官本不愿轻易说出口。”
“咳，阎大人！”宓谦在倏然间领悟到他想说什么，惊骇得连忙阻止“此事无凭无据，不到万不得已，你又怎么能…”
他冷笑地打断他的话。“抚台大人心软了？难道眼下不是万不得已之时吗？”
贺东林听得豁然开窍地惊呼“阎大人莫非想说洛相他…”
见他们如此，紫瑄和沉湛对看了一眼，忍不住皱起眉“怎么，这件事与本官也有牵连？”
初秋夜凉，贺东林竟打了个冷战，和宓谦齐声道：“还望右相大人恕罪！”
阎合的笑意收敛，忽然做了一个揖“箭在弦上，不得不发。下官也要请右相大人恕罪。”
他们这番弄得扑朔
离，紫瑄的心头不噤罩上了一片影。阎合缓缓地说：“事已至此，下官尽可将全部实话都说出口。右相大人可还记得初下江南时的事吗？那一次抚台大人将微服私访的右相大人请去他的府中，席间曾献上一壶锦波香，右相大人饮下可无恙？”
他一提起当⽇的事，她自然想到了和沉湛初次的…不由得脸⾊发红。
除了沉湛，别人想的却是另一层意思，宓谦他们当然想不到她脸红到底是为了什么。
连阎合也没有另生疑心，又接着冷笑“说实话，那壶锦波香中已被下官下了一剂合
散，葯
十分琊恶，只需喝下一口，就非要
笫之才能化解，而右相大人后来无恙，不知是为什么？”沉湛已隐约猜出他的用心，冷冷地揷话“洛相乃当朝宰辅，阎大人做下了这种卑劣之事，居然还有脸反问！本朝的律令虽以宽仁为本，阎大人就真的不怕？”
“我怕什么？”他竟仍泰然自若“后面的实话，下官还未说完。那⽇洛相急匆匆离去后，抚台大人曾派人一路跟随，却见洛相进了南悦客栈，正是沈少爷搀扶进去的，是吗？南悦客栈是沈家的产业，我原本以为老板碰巧搀扶客人进门，也在情理之中，不过随后…”说到这里，他又微眯起一双凤眼，笑意
冷“随后除了沈少爷，未有旁人进到洛相房中，那么只有一种可能…是你解的毒。”听他说完，沉湛叹息地摇头摇“我不得不承认，阎大人，你的手段够毒辣。你那时莫非是想参洛相一个荒
的罪名？”“不错，我本想以此要挟。”阎合也承认“不过后来既是你替洛相解了毒，又何需再用那个罪名？”
紫瑄脸上的晕红消逝不见了，取而代之的是一抹苍⽩。
知源对官场之事不甚了解，但她却是知道的。本朝有严令，为官者绝不可沾染龙
之好。其实造成这般为难的境地，连阎合他们三人都万万料想不到。
紫瑄若依然默认自己的男儿⾝分，按那⽇之事，则不得不承认她有断袖之癖，依本朝律令必罢官夺爵；但若承认她是女儿⾝，不啻承认犯下欺君大罪。左右皆是死路，实在是一招绝杀！不过偏偏在这时，却有个男仆匆匆跑来，急着回禀“大人，出大事了！”
阎合正等着要挟洛相和沉湛，闻言冷着脸怒斥“混账，瞎嚷什么？！”
“大人，从邑州来的快马急报！六、六王爷…六王爷他在一个叫无忧⾕的地方坠楼⾝亡！”
“什么，死了？！”阎合惊得瘫坐在⾝后的石凳上。
岂料正应了那句老话…祸不单行。片刻后，又有一个男仆急匆匆地咆来。
“大人，不好了，东首的凌云阁那边起火了！”他的神情惊恐“是、是个女鬼放的火！”
阎合的神情随之立即变得古怪，甚至近乎扭曲，他想起了那⽇醉酒后在暗巷中碰到的那个女鬼青梅…
心虚的人，总是特别容易疑心生暗鬼的。
“大人有鬼啊！”那男仆吓得忘了规矩，蜷缩在他脚边大呼小叫“她披散着头发，就在那边…在凌云阁的火堆里飘来
去…手、手里还拿着一把明晃晃的东西！”“不中用的蠢货！”阎合勉強回过神，厌恶地狠狠一脚踢在男仆⾝上。
这突如其来的变故让宓谦心中也一阵发凉，他凑过去为难地问：“阎大人，这是…”
“抚台大人用不着担心。”他咬牙竭力挤出最后一丝镇定“眼下洛相和抚台大人都在我的山庄里，就是有什么山妖⽔怪、孤魂野鬼的跑出来，也必被正气吓退。下官这就去查看是什么鬼在作祟！”
他说完便走出了湖心的凉亭。
过了约一盏茶的时间，东首的火势似乎并未削弱，不时传来仆从们的惊呼声。
贺东林等不住了，结结巴巴地提议“右、右相大人，这山庄里恐怕有不⼲净的东西，下官以为我们不如…”
宓谦拦下他的话“不如再等一等，阎大人既然去查看了，还是等他回来再走不迟。”
紫瑄亦颔首“嗯，我们还是再等一等。”
她的话音刚落，却有三四个男仆上气不接下气地奔过来禀报“我家阎大人被那女鬼杀死了！”
“什么？！”这下换宓谦的脸⾊变成灰⽩。
“阎大人刚到凌云阁那边，披头散发的女鬼就突然冲出来，一刀捅进了他的
膛…”沉湛走到紫瑄的⾝旁，冷冷地反驳“要用刀杀人的，不会是真正的鬼。”
“不错，贤、贤侄所言甚是。”宓谦心有余悸，话音虚软地附和。
这时其中一名男仆回头往湖岸边一望，吓得整个人抖如筛糠“鬼、鬼…妈呀，那鬼要过来了！”他喊着，三四个人已抱成了一团，眼看着那鬼朝湖心亭飘来，抖得活像冬天打⾚膊站在寒风里似的。
宓谦也在微微发抖，两股战战，贺东林则已瘫靠在一旁的围栏上。
只有沉湛冷眼看着那鬼，低声对紫瑄这：“不用怕，这鬼也是用脚走来的。”
果然，那鬼缓缓地走到湖心亭前，跪倒在他们面前，而自她袖中哐啷一声掉下地的，竟是一把⾎淋淋的尖刀。她一⾝缟素，长发凌
，在月⾊下看去，即便是活人也沾上了三分鬼气。“你…”宓谦勉強定了定神“你是什么人，竟敢谋害当朝命官？！”
谁也没有想到，女鬼的声音居然十分好听。
她垂头跪在那里，温软且平静地回答“青梅苟且偷生，只为了等报仇的这一⽇。”
“青梅？！你居然还未死！”宓谦大吃一惊。
她叹了一口气“但青梅的心早已死了。萧老爷是青梅的大恩人，如今他们一家的仇终于得报，我来自首，正是要追随他到地下去…”
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一层秋雨一层凉。
窗外，连绵的细雨仍然未休，窗內的⼊神情沉郁。
紫瑄已经思索了良久，几次提笔，又几次搁下，直到房门被打开。
沉湛走进来，从⾝后轻轻拥她⼊怀，柔声问：“阎合既然已经死了，你还担忧什么？”
她摇了头摇“萧氏一案我再无挂念，皇上圣明烛照，自会有所处置的。”
“隐退折子还没写好吗？”
“不知从何处下笔。”她叹了口气“知源，虽然我答应过你，等萧氏的案子一办完就辞官，和你回苏州成婚，不过洛廷轩这个⾝分…”她转眼望着窗外的雨丝更添忧虑“这个⾝分受先帝知遇之恩，以致年纪轻轻便贵为宰相，在天下人眼中正是意气风发的时候，若突然隐退，皇上一定不会准的。”
“当然不能明着来…”他抱得更紧了一些“要再想个办法蒙混过去。”
“蒙混？”她一时
茫“如何蒙混？”沉湛的
角勾起“你前次离开邑州是装病，这次不妨故技重施，不过正如病理上所言，去顽疾需用猛葯，也是所谓‘置于死地而后生’，这一次，我是要你装死。”她猛地一惊，睁大眼“装死？！”
“没有错，是装死。”他郑重其事地点头“昨晚从逐月山庄回来后，我前前后后都想过了，除非你装死，一了百了，否则朝廷必定不肯放人。而你年纪轻轻，若说是厌倦官场，实属无稽之谈。”
紫瑄不再说话。
沉湛忽然伸手轻撩起她的袖口，目光落下，看着皓腕上的一只翡翠⽟镯，温软地微笑“
她老人家可一直在盼着见你呢。人老了，去留全由天，你怎么忍心让她失望，嗯？”她美丽的眼眸中也生出柔情“知源，这些我全明⽩。”
他点点头“那好。不过这件事一定要做得妥帖，绝不能让别人生出疑心，况且你眼下仍是当朝宰辅，持盈履満，也不能说没就没了…”说到这里，他凝神想了想，一字一字说出建议“紫瑄，你先写一份称病折子，尽声…你在常州旧疾又犯，再无良方可医，弥留之际，上书拜别国君。”
紫瑄用心地听完，自然有所顾虑“写这个不难，只是我担心…”
沉湛却放开了怀中躯娇“不必担心，我已想妥了。你先上折子称病，不出十⽇，我安排就在常州的这座宅子里替你‘出殡’，再请江苏一省的官绅写报丧折子呈上去。”
他说着走开去“我让人再泡杯新茶来，你先把折子写完！”
待他亲自端着茶具托盘进来，紫瑄已快笔写好了折子。只不过他们却不知道，此时在邑州的皇宮里，逸帝已看完关于萧氏一案的所有详情，气恼之余正等着洛廷轩赶回去呢。
他又岂能预料到，几⽇后没见人回来都城，竟只收到了一封称重病的折子？
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而常州这边，沉湛⽇夜替紫琼安排，七⽇后，一切总算都已妥当。
尘埃即将要落定。
天光还未大亮，东方只露出一片鱼肚⽩，前院的脚步声却半刻也没有停过。
只见到处都摆満了旗幡、挽联，空地上堆着数不清的纸人、纸马、纸轿，还有纸糊的金条、元宝…一应俱全。供案上摆着祭肴供品，大铜鼎里燃着香，香烟袅袅间，⽩纱制的帐幔在晨风中飘
，妇仆丫头们捧着东西在⽩幔、灵幡间来来回回地穿梭，忙碌中却又让人感到一股寂寥森的味道。沉湛也已起⾝，负手站在游廊下，冷眼看着面前⽩花花的一片。
一个戴着孝帽的老者三步并作两步地走来“大少爷，人都已请来了…”他说着向旁边一指“这是常州宝华寺里的和尚，右相大人的⾝分不同寻常，我便多请了些，还有那边是清风观真的道士。对了，还有那百余人披⿇戴孝，是专门哭丧的。待会儿抬棺出殡，人都走空了，少爷便可和陆姐小离开，这里的场面活儿我都懂，一定料理得妥妥当当，少爷尽管放心。”
这位老者正是沈家在苏州大宅子里的管家崔伯，装死送葬的事若
给别人，沉湛终究不放心，便把他从苏州招来，也没有隐瞒，将真相都告诉了老人家，只叮嘱他绝不能让葬礼露出一丝破绽。当下沉湛点点头“我知道了，你去忙吧，别出差错。”
崔伯应了一声，急急忙忙地走开。不出片刻，前院便热闹起来，吹笙的、吹噴呐的、敲锣打鼓的一起奏起哀乐，和尚和道士都在素幔⽩幛的环拥下席地而坐，闭起眼睛，自顾自地诵起经来，而那些哭丧的，都跪在木棺正前方的空地上，待老总管递了眼⾊，开始卖力嚎哭。一时真是吵嚷到⾜以令人头痛！
那口上等紫楠木棺中所躺的当然不是紫瑄，只是一个泥塑布裹的假人罢了，不过棺中即便真的躺了一个死人，外面这样的吵法，恐怕连死人都会被他们吵得还
。他皱眉走回了房中，见紫瑄却又改扮成了男装，不由得失笑。
“扮成男装，沿途可省去许多⿇烦。”
“眼下不同寻常，你恢复女儿⾝才更稳当。”沉湛牵着心爱的人又走回內室，
“我们骑马回去，万一路上遇到曾经见过洛相的人，你扮男装岂不是让人怀疑？何况…”他的笑容更加温柔，如舂
般醉了她的心“我们先回去苏州，上了年纪，见我领一个男人回去，噤不住刺
，怎么办？”待紫瑄换完装，前院已开始辞灵。按规矩，辞灵盖棺后便是出外路祭。
他们自然不便过去，只得站在一丛浓密的矮花树后，静静地旁观。
因为当朝的右相大人竟在常州突然病笔，有如青天霹雳，不光江苏一省，就连周遭几个省的大小辟员都连夜赶来，闹得人仰马翻。方才沉湛走⼊房中后，便有员官陆陆续续赶来送悼，及至辞灵、拾棺，前院已挤満了人，也忙坏了崔伯，每来一个客人他都必须亲自
接，还得不顾口⼲⾆燥地解释，他家大少爷和洛相一见如故、结为好友，如今洛相突然殁了，沈家便代为⼊殓安葬。不过这么多员官，却独独少了江苏一省的总宪，巡抚宓谦，和常州的知府贺东林。别人不知內情，议论纷纷，按说洛相殁在这常州府，且又在宓谦辖下的江苏，这两人本是最该来奔丧的。
只有沉湛和紫瑄已得了消息，逸帝在接到有关萧氏一案的奏呈后，便下旨分别夺去了宓谦、贺东林和阎合的官位，但阎合既死，逃过公堂三木之苦，剩下宓谦和贺东林被押去邑州，眼下恐怕已被关⼊刑部的大牢里。
崔伯示意盖棺安钉。
念经哭丧的都停住了口，四下一时静寂下来。
室內跑出一个小厮，捧着一只木盘，盘中放有五枚铁钉，另有人拿着榔头，在木棺的四角和央中各安了一枚铁钉，每钉一枚还要唱吉句。
“一点东方甲乙木，子孙代代有福禄；二点南方丙丁火，子孙代代发家伙；三点西方庚辛金，子孙代代发万金；四点北方壬癸⽔，子孙代代大富贵；五点央中戊己土，子孙寿元如彭祖…”
唱到最后，念经哭丧的又跟着“热闹”了起来，再度吵得令人心烦。
总算到了时辰，鸣炮后，旗幡引路，鸣锣开道，前院的人抬着灵柩和一⼲器物依序走得⼲⼲净净，来送行的大小辟员们也不敢怠慢，恭恭敬敬地走在队伍中送丧。
声音已渐渐远去，眼看这件瞒天过海的大事完结了，沉湛才放心地带紫瑄动⾝回苏州。
他们轻装简行，只让四五个家人跟随，出了那宅邸的后门，上马启程。 ｍ.ｌＡNｍＸｓ.Cｏｍ