曼特宁家大宅距离卡多家并不远，骑马大约只要三十多分钟就到了。
这座宅第有超过三百年的历史，曾经过数次翻修，最近的一次是在八十多年前，因此整座大宅都透着古老的气息。屋前屋后绿树成荫，藤蔓环绕，前院正中的花坛央中，伫立着一座青铜像，是曼特宁家第一代家主，曾经为伊斯特立下汗马功劳的开国功臣普宁斯。曼特宁的塑像，是伊斯特第一代国王亲赐的，原本一直安置在领地里，大宅落成时才由当时的家主迁了过来。
从那时候开始，直到六十年前为止，每一代伊斯特国王在登基后，都会前来在雕像周围种一棵树。这本是王室的传统，但自从曼特宁家的爵位被降以后，就再也没有任何王室成员来过了。尽管如此，这座被历代国王亲手种的树所环绕的青铜塑像，仍然有着不同寻常的意义。任何人经过曼特宁家的大门，都会情不自噤地放轻了脚步，生怕有所亵渎。
明娜将马系在附近的小树林里，让它自行吃草，便躲在离曼特宁家大门不远处，仔细观察了一阵。那座古老的青铜大门紧紧关闭着，倒是旁边的小门偶尔有人进出。守门的是个神情傲慢的中年男子，⾼⾼昂着头，
直了脊背，⾝上的礼服与花⽩的头发都一丝递上名片请求会晤，他有时候会鞠躬放行，有时候直接用冰冷的目光斜着那人，淡淡说句“主人不见陌生人，请回吧”便再也不理会对方的请求了。但那扇大门却从未打开过，不论来的客人是步行前来，还是坐着六马四轮的豪华大车。明娜记得亚历克斯曾经随口提过，他家的大门只有在国王或王室成员前来时才会打开，平时只开小门。因此为了应付需要，那扇所谓的小门，其实也有三米多宽…
明娜自然不会愚蠢地跑到那个守门人前，坦⽩自己的⾝份然后请求拜见。曼特宁家与萧…卡多家虽然算不上世仇，也是积怨甚深。亚历克斯的姑姑爱莲娜在战后仍然留在梵阿，听说已经决定一辈子都不出神殿大门了。曼特宁家地现任家主得知妹妹的决定后，对萧天剑的恨意更深了，尽管明娜私下里觉得这跟自家爷爷没什么关系，爱莲娜女士分明是被魔域的奷细连累的。
既然不能从前门光明正大地进去，她要怎样才能见到亚历克斯呢？她不能杜撰一个⾝份出来。既然要在伊东生活一段不算短的时间，弄虚作假迟早会被发现的。
她冥思苦想了好久，忽然记起亚历克斯在闲谈时曾经提过他家后花园的情形，忙从大宅旁边的小路跑到后门附近，所说的那堵“爬満常舂藤”地墙，然后在一个偏僻的拐角处，找到一个凹陷的缺口。虽然亚历克斯说过他们堂兄弟几个小时候爱从这个墙
钻出去玩，但显然大人们已经发现了这个秘密，并修补了墙⾝。缺口处尽管比旁边的墙仍要矮上两三尺，但也有三米的⾼度。不过这对于明娜来说不是什么难事。她左右打量着没人经过，便掏出魔杖将自己的一⾝⾐裙变成了常舂藤的颜⾊和花纹，然后将一把匕首揷进墙⾝，退后几步，助跑一小段路，便跳起踩着那匕首跃上了墙头，看到墙里头有人影晃动，忙低下头躲起来，等到那个仆人进了屋子。才墙翻跳了进去，接着飞快地将⾐裙变成了草地的颜⾊。
曼特宁家的房屋以石砌为主。屋外都爬満了常舂藤一类地植物，树荫下又种着茂密的灌木丛和鲜花，大大地方便了明娜的躲避行动。她一边小心避开路过的仆人，一边连滚带爬地，
据记忆中亚历克斯的描述。寻找着友人的住处。虽然有些狼狈，但她还是很快发现了一栋立独的两层小楼。楼前种着两丛荆棘玫瑰，眼下开得正盛。花朵红得象她的裙子一样鲜
，一如友人所描述的那般。这座小楼是亚历克斯在十岁那年得到地生⽇礼物。⾝家族中少有地魔法天才。他在很小地时候就搬进这座小楼中独自学习与生活了。她记得这里地一楼是起居室与书房。地下室是实验室与贮蔵室。二楼便是亚历克斯地卧室。有一个大大地露台。完全没有任何地遮
装置。就这样坦露在光下。明娜再次将自己地⾐裙变回藤蔓地颜⾊。才敢走过去轻推房门。然而门被锁住了。显然主人并不在家。她瞪着那个加了防护魔法地锁。决定另找办法进屋。虽然她可以解除那个魔法。但那样会惊动亚历克斯地。那就没法给他“惊喜”了。
绕到露台下。她张望四周。见没人经过。便甩出一
绳钩。攀住露台边缘爬了上去。幸运地是。露台地门只是上了普通门锁。她轻轻松松就打开了。房间里地摆设非常简单。
、桌子、椅子、⾐柜和储物架。颜⾊几乎都是泥土系列地。石砌地壁炉旁放着一盆一米多⾼地散尾葵。碧绿地叶子让整个房间为之一亮。壁炉上方挂着几幅画。其中一幅小像。主角是一个三四十岁地女人。穿着有些老式地连⾐裙。温柔地眉眼。微笑地
角。细软柔顺地头发分开两边。松松地挽到脑后。斜揷着一朵嫰红地玫瑰花。她地怀中抱着一个小小地婴儿。瞪着一双明亮地眼。明娜认出那地眸⾊。而且那微微翘起地卷发。不正跟亚历克斯一模一样原来他小时候是这个样子地呀？胖乎乎、粉团团地
可爱。那这个女人就是他地⺟亲？明娜凑近那小像细瞧。忽然听到楼下砰砰两声。似乎是门开关地声音。难道是亚历回来了？她忙蹑手蹑脚地顺着楼梯向下走。打算要吓他一跳。
但她还没走到转角处，就飞快地缩了回来，伏在楼梯上不敢动了。
因为进门的不仅仅是亚历克斯，还有一个五六十岁的老人，⾝材瘦削。
杆直，两鬓花⽩，穿着深⾊贵族正装，五官与亚历克斯有几分象。他一进门就叫住亚历克斯：“别走！我要你把话说清楚！你究竟知不知道自己在⼲什么？！”
亚历克斯面无表情，没有回头：“我当然知道自己在⼲什么，倒是⽗亲您…恐怕不知道自己在⼲什么！”
“荒谬！”那老人瞪圆了双眼“我过去真是太宠你了，宠得你不知天⾼地厚，做出这种违背家族利益的事来！我收到信时，简直无法相信！过去你爱胡闹。我不管你，但这一回，我绝对不允许你再违背我的意思！”
“⽗亲！”亚历克斯闭上了眼，脸上闪过一丝痛苦“您为什么不肯听我一句劝呢？政治
本就不是您所擅长需要管理好领地，别的事不要去涉⾜，这样对您，对家族。对哥哥们，都有好处！”老人冷哼一声：“你知道什么？！我们曼特宁家已经落到今天这个地步，再不想办法重振家业，我们就要象其他家族那样没落了！而且…现在地形势已经到了我们没法脫⾝的地步，只要事情最终成功，我们就能重新成为最尊贵的家族，任何人、任何事都没法再威胁到我们了！”
亚历克斯摇头摇：“我知道您在担心什么，但机手轻松阅读：。Cｎ整理那已经是过去的事了。只要您安静几年，时间一长，就不会有人记起的。可您现在所做的。却是要
别人将那件事重新挖出来！⽗亲，难道祖辈们的教训还不能让您警醒吗？曼特宁的公爵头衔是怎么失去的？您为什么还要走上曾祖⽗和祖⽗的老路？！”“那怎么一样？！”老人⾼声喝斥着。“当时是我们家选错了支持地对象，但现在，除了二王子，还有更合适的人选吗？所有人都站在我们这边，不支持的才是傻瓜！就算国王想要一意孤行。可有那么多贵族反对，他又能怎么样？！”
亚历克斯悲哀地看了⽗亲一眼：“您真的不适合走政治这条路。⽗亲。如果是以前，只要大殿下没有受到严重的伤害。国王陛下是不会对样了。站在王后这边的贵族越多，陛下就越不可能轻易放过他们。这
本就是条死路，为什么您硬要挤上去？”老人神情一变：“你说什么？”
亚历克斯苦笑：“我已经劝了您很多次了，可惜您都没听进去。⽗亲，您也当了几十年的议员了，难道没看出来，国王陛下心里在想什么？你看看，曾经与我们曼特宁齐名的其他七个公爵世家，现在还剩下几个？几百年了，除了那些没落地，消亡的，反叛的，剩下我们、楚洛夫和赫达三家，赫达已经一败涂地，如果不是因为现任家主是王后的亲外甥，恐怕连那一点点领地和家产都保不住；楚洛夫，看起来似乎很兴盛，其实里面已经腐烂了，有出息的都是旁系弟子，嫡系中唯一算是不错的古德温，又没有子嗣，而且他们家之所以能够多年来屹立不倒，仅仅是因为抱紧了国王的腿大；相比之下，我们还有不错的领地，在议会又有您和大哥的两个议席，二哥也有个副署长的头衔，您还有什么不満⾜地？惹怒了国王，恐怕连这些也会失去。”
老人沉默了，过了好一会儿，才再度开口：“孩子，你不明⽩。这对我们来说是多好的机会。即使国王会愤怒，但他又能怎么样呢？他地威望虽然⾼，但如果所有贵族王子有⾜够的资格，他是个正派的小伙子，即使是支持大王子的人，也不否认这一点。”
他慢慢走近儿子，道：“你想想，国王已经老了，用不了多久，新国王就要登基了。二王子还年轻，没有经验，一旦成为新国王，他能依靠谁呢？王后是没法代替他处理政事的，三王子更不可能。赫达家地孩子年纪更小，还有个是半瞎！弗朗西斯家的人都平庸不堪，其他人又信不过！唯有我们，只有我们曼特宁家了。孩子，你能想象那是什么样地情形吗？自从你祖⽗去世，我每天都感到无比痛苦，我常常在初代家主的铜像前，向他询问，该如何才能重振曼特宁家，现在有了这么好地机会，你让我怎么能放弃？！”
“坚忍不拔，审时度势…”亚历克斯口中喃喃昑唱着几句不象歌又不象诗的句子“我们是生活在
光下地曼特宁，拒绝卑微与怯懦…”这是古代语言，明娜刚刚学过，因此隐隐听明⽩了，但这是什么意思？
老人张张嘴，叹道：“为什么突然念这个？”
“这是曼特宁家的族训，就刻在初代家主的塑像前，⽗亲应该很清楚吧？”
“当然！”老人道“而我正是这么做的！”
亚历克斯苦笑着摇头摇：“不，⽗亲，即使天空中偶然只是短暂的，
光始终会重新出现，可是您的做法…却是将我们带进了
暗的地洞，从此只能与蛆虫和苍蝇为伍老人愤怒地转⾝：“固执的家伙！你不听就算了，但不要阻拦我们！你情愿生活在卑微与怯懦中，不代表其他人也愿意！”他抬脚就走，大力甩门而去。
“⽗亲！”亚历克斯大声叫住了他，问“如果…您失败了，又怎么办？即使您什么都不做，将来的新国王还是会倚重您的，您为什么要去冒险？”
老人脚下一顿，沉默片刻，才回答道：“走到今天，我已经没法回头了。做与不做，得到的结果
本不一样。”说完扬长而去。“可是您做了，将来就只能生活在卑微与怯懦中了啊…”亚历克斯往椅子上一坐，埋下了头。
明娜犹豫着，不知道该不该现⾝去打声招呼。她好象听到了什么重要的事…原来亚历克斯的家族是支持二王子的啊？那他在回来的路上帮助大王子，是不是他⽗亲生气的
正想着，脚下一动，亚历克斯就察觉到了异常，抬头厉声喝道：“谁在那儿？！”
明娜不好意思地冒出头来，傻笑着向他挥挥手：“对不起，我不是有意的…我只是想来看看你，碰巧就…”松：“原来是你呀…”他看看仍在晃动的门，苦笑一声：“抱歉，似乎让你看到了不太体面的事…”
明娜⼲笑两声：“其实没什么的，我们家…我们萧…卡多家也有人分别支持两位王子呀，贝莉尔和曼达两个也曾经吵过架，真的没什么…”
亚历克斯笑笑，没说什么，问了明娜是怎么进来的，便道：“正好，我也不想在家里待了，咱们一起出去
明娜眨眨眼，小心翼翼地问：“你这话是什么意思？”
“就是那个意思。”亚历克斯扯了扯嘴角“我有些后悔，为什么挑在这个时候回来，如果再迟一两个月，也许就不会那么难受了。”
“发生什么事了吗？”
“没什么。”亚历克斯耸耸肩，讥讽地笑了笑“我⽗亲要结婚了，为了
接新嫁娘，特地收拾了我⺟亲的房间，将她的遗物都处理了呢。我也分了几样。可惜我们这些子女是不能处理掉的，希望新娘不会觉得碍眼。”明娜张张嘴，不知该怎么安慰他，但他脸上的笑却相当灿烂：“你猜猜他要娶的是谁？一定猜不到！”
“是…谁？”
亚历克斯的笑容更加灿烂了：“是一位⾝份⾼贵的寡妇，赫达家的家主⺟亲！那位年轻的家主大概也感到不是滋明娜瞪大了眼：“海伦夫 Ｍ.ＬaＮＭxＳ.ｃＯＭ