回到家，程小九立刻将自己和二⽑两个准备去应募乡勇的事情说于娘亲知晓。他清楚娘亲不希望让自己去从事这种在刀头上混饭吃的行业，因此措辞尽量轻松委婉。但是在话音落下后，娘亲脸上的表情还是令他吃了一惊。
那是一种无奈和失望
织在一起的神态，凄凉而落寞。夏夜的月光透过没有任何遮挡的窗棂，⽔一般倾泻在娘亲的脸上，将每一道皱纹里隐蔵的失望与不甘都照得分外清晰。程小九不敢直面相对娘亲的脸⾊，慢慢地低下头去，试探着补充道：“我打听过了，乡勇不算
业，今后还可以继续参加科举。馆陶是下县，没有县丞，县令老爷是文官，不知如何带兵，所以训练也不会太严格。我⽩天去校场应卯，晚上还可以回家温书，肯定不会耽误了应下次科举！再说，我多认识几个官场上的人物，下次科举被推荐的机会也多些！”他絮絮叨叨地说，唯恐娘亲出言阻拦。程朱氏静静地听，从头到尾没有揷一个字。连一声咳嗽，一声叹息都没有。程小九很快就说不下去了，抬起头，用非常心虚地眼光看向自己的娘亲，他看见娘亲额头的⽩发被夜风拂动，星星点点倒映着月⾊。那每一
⽩发都是为这个家
劳所致，十几年来，每当他长大一些，娘亲鬓角上的⽩发便又增多一些。他又快速低下头去，宣布自己改变主意“娘亲如果怕我遇到风险，那我明天还是去牙行好了，让二⽑一个人去应募乡勇？反正乡勇的待遇也不怎么样？未见得比当保镖多！”
程朱氏轻轻地摇了头摇，仿佛才听懂程小九的意思般，慢慢开口“要去，你便去做乡勇吧，好歹不用出远门。只是自己小心些，县衙虽小，好歹也是一个官场！”
“我听您的，决不招惹是非就是！”程小九听闻娘亲口风转软，赶紧笑着保证。
“我当然相信你不会招惹是非！”程朱氏轻轻叹了口气，脸上也浮现了几分笑意“你长大了，做什么事情都应该有个主见。娘不该⼲涉太多！”
“娘，您这是哪里的话！”程小九向娘亲⾝边挪了挪，涎着脸‘议抗’“我长得再大，还不都是您的儿子么？您如果觉得我不该做什么，尽管说就是。我肯定不违背您的意思！”
“你这孩子，都多大了！”程朱氏被儿子脸上疲懒的表情逗笑，伸出手来戳了一下小九的额头“去吧，娘亲不拦你。咱家毕竟不比从前了，否则，娘亲无论如何也不会让你去给衙役们当小跟班！”
大概是想起了程家昔⽇的盛况，她又叹了口气，庒低了声音叮嘱“但你一定记住，莫強出头，也莫欺了心。抬头三尺有神明，人做了哪些事情，老天虽然不开口，却看得清清楚楚！”
“嗯，我肯定不做愧对程家祖先的事情！”程小九郑重点头。
“关键是，你要学着保护自己！”程朱氏摇了头摇，又笑着叮嘱了一句。
“您放心，寻常汉子上来三五个，都未必是我的对手！”程小九用力曲了曲胳膊，大臂上肌⾁立刻膨
起来，鼓満了半个⾐袖。“真正害人，哪需要用得着力气！你这孩子，…。”程朱氏笑着补充。话说到一半，她已经看见儿子在翻箱倒柜整理明天早晨要穿的行头，摇了头摇，将后面的话呑回了肚子內。
她知道，此时无论自己浪费多少
⾆，儿子都不可能听得懂。这无关于儿子对自己孝与不孝，少年有志向当擎云，⽗⺟的人生经验，这时候对他们而言只是一种羁绊。只有当他们被碰得头破⾎流时，才会想起那些曾经的唠唠叨叨，曾经令人厌烦又令人轻蔑的老调长谈。才会豁然明⽩，很多陷阱⽗⺟早就提醒过，只是因为自己当时心气太盛，所以转过⾝之后便全忘记了。眼下程家能拿得出手行头，不过是一件葛布及膝窄袖短打，一条细⿇
子、一双厚底快靴和一顶黑⾊幞头而已。都是程小九⽗亲当年用过的旧物，颜⾊早已褪尽，所以也不必担心违制。这些⾐服原本是留起来预备给程小九长大后才穿的，因而显得有些过于肥大，程朱氏舍不得也来不及裁了重做，连夜用针将富余的部分用针连了起来，才勉強令其看上去有些利落模样。尽管如此，程小九的打扮已经在千余名前来县衙应募的壮汉们中间显得鹤立
群了。就连好朋友王二⽑都不愿意与他站得过于靠近，看看自己光着的双脚，再看看好朋友脚上的靴子，不断酸溜溜地奚落道：“小九哥，你今天是打算相亲么。穿戴得这般整齐？我要是县太老爷，肯定第一个点了你。甭冲别的，就这⾝打扮，啧啧啧，这哪里是乡勇啊，校尉也一定有这般气势！”“别啰嗦，一会跟紧了我！”程小九伸手捅了二⽑一把，顺势将几块黑乎乎地东西塞进对方手心“先嚼了，顶劲儿！”
“啥，嗯，嗯！”王二⽑楞了一下，随即感觉到了掌心处的油腻，低下头，快速将一片⼲⾁模样的东西塞到口中。久违的⾁香让他口⽔汹涌，呼昅之间，已经把几块⾁全都呑进了肚子。
胃肠內立刻传来一股暖暖的感觉，烘得人浑⾝上下充満了精神。他快走几步，贴住程小九的肩膀，庒低了声音追问道：“哪来的⾁脯啊，小九哥，你做得⾁脯真香。什么⾁啊？我长这么大好像都没吃过！”
“长虫，我昨夜借月⾊抓的！”程小九看了二⽑一眼，迅速勾起他的下巴“别吐，吃了⾁才能有力气。肚子里边没油⽔，肯定提不起精神！”
王二⽑伸手捂住自己的嘴，拼尽全⾝力气将胃肠里的不适庒了下去。穷人家的孩子没那么多讲究，田鼠、青蛙之类的东西，在他眼里都是美味。但这滑溜溜吐着
子的毒蛇，却是北方孩子最怕之物。他甭说吃，想上一想浑⾝发庠。“跟上我，别被人挤到后面去！”程小九得意地笑了笑，继续带着王二⽑自人群
隙向前面钻。他们两个都是天刚刚擦亮便起
赶来应募的，却依然落在了别人后头。好在此刻衙门里的官差还没有来，借着人群的混
劲儿，他们还有向前排渗透的机会。平素空阔的衙门口挤満了前来应募的壮汉。这年头找口饭吃不容易，所以大伙都主动忽视了当乡勇可能面临的风险。至于传说中吃人心肝的张金称，目前肯定没有饥饿更可怕，至少在他到来之前，当上乡勇的人还有机会
地吃几天⽩米饭。与应募者这边的热闹截然相反，衙门口一直没有任何动静传出来。写在一张⻩纸上的募兵告示就贴在侧门旁边的墙壁上，斗大的字被朝
照得扎眼。“你们说，林老爷不不会拿大伙解闷儿吧！”被夏⽇的朝
晒得头晕眼花，一名壮汉哑着嗓子向同伴问道。“那你还不赶紧到别处找事情做！”周围立刻想起了一连串的“忠告”声。“回去吧，余老四，码头上说不定今天有大活呢！”“对啊，四爷，我看到牙行的李叔満城地找你！”
“去你的，想骗我走，你们好少一个争竞对手啊，没门儿！”被称作余老四的壮汉捋胳膊挽袖子，笑呵呵地回应“谁能吃到这碗饭，大伙凭真本事。想让我余老四让路，我答应，我的拳头可不答应！”
“嗯，四哥好拳
，说不定今后能当大将军！”众人百无聊赖，继续拿余老四寻开心。“要是真有那当将军的本事，俺早就去应募骁果去了！呵呵”余老四却是个软硬不吃的滚刀⾁，拍了拍自己的脖颈，笑着说道：“咱这脑袋能吃几碗⼲饭，自个儿知道。当个乡勇，就为了混那三斗米。谁给俺吃
了，俺就给谁⼲。反正都是卖力气，怎么卖都一回事儿！”“四哥这话实在！”众壮汉们又笑，纷纷侧开头去，跟⾝边的人议论榜文上说得待遇有几分兑现的可能。三斗米数量不多，可也够养活四、五口人呢！县太老爷一向施行无为而治，来馆陶这么多年了，从来没做过任何事情，这回怎地突然生了雄心，想起维护阖县全安来了？
有了话头转移注意力，头顶上的⽇光和肚子里的饥饿感觉也就不那么难捱了。众人眼巴巴地又等了两个时辰，当太
升到头顶上的时候，宽阔威严的衙门口终于有了动静。“铛铛铛铛”随着一通刺耳的铜锣响，几名手持长鞭的帮闲气势汹汹地冲了出来。“站远些，站远些！你们这些娘胎里带出来的苦囚！”程小九见过的蒋老爷威风凛凛，杀气腾腾，舞动长鞭，行走于千十名壮汉中间如⼊无人之境。
带领着一⼲徒子徒孙将前来应募的汉子们硬生生
退了十几步，蒋英雄才施施然回到衙门口的台阶上站好，大声喝道：“传县尊林老爷令，凡前来应募者，必须家世清⽩，为人正直，有里正出文书担保。此外，⾝有残疾着不取，意志不坚定者不取，体力不充沛者不取。尔等可都听清楚了？”“听清楚了！”已经被晒得头晕眼花的众人巴不得征募立刻开始，扯着嗓子回应。
蒋老爷微笑着点头，目光从众人脸上缓缓巡过。看得出来，他很喜
这种⾼⾼在上的感觉，自我陶醉了一会儿后，清清嗓子，大声断喝：“林县尊有令，所有应募壮士即刻前往小校场报名，择优录用，唯才是举！”“轰！”人群立刻开了锅。“小校场离这里三里多地呢！蒋老爷？！”有人不敢相信自己的耳朵，大声提醒。回头看看同伴们早已撒开了腿双，赶紧用力勒了一下肚子上的⿇绳，尽最快速度向城东北侧的小校场奔去。
“嫌远在家歇着！娘胎里带出来的死囚！”蒋姓弓手恶声恶气地回应，抬起头，看见所有人都已经跑得远远了，向地上唾了口吐沫，満脸轻蔑“一群死囚，赶着去送死。嘿嘿，看你们能吃几顿
饭！”骂完了，点手吩咐帮闲们牵过自己的宝马良驹，踩着小牢子的肩膀跳上坐骑，慢呑呑赶向校场看热闹。
这个临时招募乡勇主意本来就出自他师⽗郭捕头之手，所以其中细节蒋姓弓手都清清楚楚。表面上，这个募兵令所提得条件非常严格，实际上，凡是在第一天应募者，衙门会照单全收，一个不落。
此时的馆陶县令林德恩，只怕前来吃粮的人少，不怕前来领米的人多。虽然他许给了每名乡勇每月三斗米的粮饷，但蒋弓手知道，有命吃完这三斗米的人绝对不会超过其中一半！。而死于非命的人，照例是没有抚恤的。衙门里征募乡勇的榜文里边早就
代得清清楚楚，保卫乡里，人人有责，吃粮当兵，全凭自愿。非但如此，蒋弓手还知道，就在五天前，也就是天雷劈塌东城墙的第二天，衙门里武艺最好的贾捕头在城门口戏调一女子不果，被打得口吐鲜⾎。而打伤他的人据说是一对进城卖药材的⽗女，老者已经年近五十，看上去随时跌一跤都可能跌死。小的恰恰⾖蔻芳华，出落得如同一朵百合般⽔灵。
十几名大小弓手、帮闲、牢子闻听此讯，立刻纠结起来前去给贾捕头报仇。大伙儿仗着人多势众追出城外两里，结果在城东的⽩马坡，被那卖药材的⽗女⾚手空拳，全部放翻于地。好在那⽩马坡距离城门实在太近，卖药的⽗女不敢动杀机，所以众帮闲们才捡了条命回来。回来后照着官府的通缉文告一对，那⽗女哪里是什么普通卖药的百姓，分明是巨寇张金称麾下三当家病无常杜疤瘌和他的女儿，⽟面罗刹杜鹃花才对！
“娘胎里带出来的死囚！”想着募兵令的起因，蒋姓弓手再次唾骂道。五天前，人家不过是来探探馆陶县的虚实。下次杜氏⽗女再至馆陶，眼前这座看似宁静的小县，如何逃得了尸横遍野，⾎流成河的命运？ ｍ.ＬＡｎＭＸｓ.CＯＭ