论及穿戴，蒋烨⾝上的打扮要比程、王二人很齐整得多。但程小九依旧刻意与对方保持了一尺左右的距离，不是因为自卑，而是受不了对方⾝上那股市侩气息。那气息就像一坨冰冻了的痰，无论包裹着怎样光滑的外表，都无法令人感觉⾝心悦愉。
弓手蒋烨却不在乎别人对自己的冷淡，或者说他
本没察觉出程小九对自己的戒备之意。一边拉着坐骑慢慢前行，一边热心地像两个少年指点道：“这条街是咱们馆陶最繁华所在，天南地北的货物，凡是你们两个能听说的，几乎都能买到。眼下已经大不如以前了，当年运河刚刚开通的时候，甚至连海外的昆仑奴都有的卖。那⾝上黑的！除了眼睛和牙齿外，就像木炭一样。要是半夜时对着你一龇牙，能把人活活吓昏死过去！”“啊，是么！”王二⽑被蒋烨突然龇出来的満口大⻩牙吓了一跳，躲闪着回应。
“当然，你舅舅我可是亲眼看到过的。力气大得很呢！三百斤重的石头碾子，两手一拎就起来。”蒋烨吐出黑黑的⾆头，添去自己牙齿上的碎菜叶，在嘴里嚼了嚼，又随着浓痰吐到了路边“不过价钱也忒地离谱，一个男人要十二吊。他***，十二吊钱，都够我买三个细⽪嫰⾁的⾼句丽娘们了！”
“有如此臂力，在其族中想必也是个壮士！”程小九皱了皱眉头，低声说道。他非常不喜
蒋烨这种拿人当口牲的态度，但对方是二⽑的舅舅，又是自己⽇后的同僚，只要其赖着不肯离开，谁也拉不下脸来硬赶他走。“到底是兵曹大人！一句话就说到了点子上！”蒋烨笑着接过程小九的话头“我后来听人说那昆仑奴是化外某个小国的大将军，因为得罪了当朝权臣，才被贬做了奴隶，全家卖到了海船上！”
这明显是在顺嘴胡说了，程小九能分辨出来，却不准备戳破。有一搭，没一搭地回应着，期待脚下这条路快些走完。
“这是老赵家开的米铺，衙门里的贾捕头是他家的女婿！”蒋烨越说越⾼兴，指点着路边一个宽度⾜有四十余步的店铺说道。“这一年四季衙门里边吃的米，都是他们家供给。全是上好的两淮精粮，一粒沙子都没有！”
程小九顺着对方的手指望去，看到几个⾚精着上⾝的打手气势汹汹地站在粮铺门口。此刻天⾊已经慢慢开始发暗，买米的人依旧排成了长长的一队。有人已经买好了粮食，却拎着小半袋子米不肯离开，看样子是斤两方面与伙计们起了争执，正在陪着笑脸祈求对方重新将袋子里的粮食过一下称。有人则端着木盆大声吵嚷，显然是觉得米质太差了，不愿意平⽩吃亏。伙计们一概撇着嘴，对提出异议的人不理不睬。偶尔觉得对方碍事了，就用力推上一把，仿佛挡在自己面前的是一
没有感觉的朽木。听到蒋烨那特有的公鸭嗓子，打手们的脸上立刻堆満了笑容。其中最⾼大魁梧的一个顺着台阶走下几步，做着揖打招呼“蒋老爷这么晚了还没回家呢？街面上情形怎样，有饿殍故意肇事么？”
“还行。上午有几个不开眼的，被我一通鞭子全菗下趴了。你这里如何，有人来捣
么？”弓手蒋烨大咧咧地还了个半礼，提⾼了嗓门问道。听见门外的对话后，几个正在与米店伙计理论的百姓立刻不吭声了。收拾好自己的东西，低着头，紧贴着门边溜了出去。几个打手冷眼看着对方离开，拖长了声音回答道“咱们赵家老店，是有名的童叟无欺。哪个不开眼的敢在这里生事啊！况且有蒋老爷您坐镇，那些霄小无赖胆敢造次么？”
“既然吃了这碗饭，为地方做些事情也是应该的！”蒋弓手微微仰头，満脸得意。胳膊向⾝边的两个少年一伸，他笑着跟米店的打手们介绍“这位是县尊大老爷今天亲自任命的本县兵曹程大人，这位是我的侄儿王二⽑，从小和程大人玩到大的好友。今天让你们认识一下，以后大伙见了面，别互相冲撞了！”
“呀！”几个打手夸张地向后跳开半步，紧跟着长揖及地“见过程老爷，见过王壮士。几位请到里边坐，我家管事正在，保证有好茶招待！”
“今天没空喝茶，程大人第一天到任，我得带着他们
悉悉这条街！”没等程小九开口，蒋烨抢先拒绝。说话间，米铺管事已经亲自
了出来。先跟蒋老爷打了个哈哈，然后抱拳向程小九寒暄道“原来是上午力举两个石锁，
绽万树桃花的程兵曹路过，我说小店里边今个儿怎么越到了晚上越亮堂呢。您吃过宵夜了么，不如就由我来做个东，大伙一道庆贺程兵曹莺迁之喜，如何？！”“去、去、去！”蒋烨用力推了米铺管事一把“别跟我抢客人，请客哪里轮得到你。⽇后来了新鲜米粮，照旧例给程大人家里送一份，价钱从衙门里边算。我这位侄儿是程大人的好友，照着我麾下的帮闲同等看待！”
“嘿呀，您还真赶巧了。店里边刚到了半船扬州褐珠，那可是皇上都喜
的好米，熬出粥来最补⾝子了。敢问程、王两位老爷的家住在哪？我一会儿就派伙计给您二位家中各送一袋子过去！”米铺管事一拍腿大，笑着推荐。程小九刚刚混上个小吏⾝份，哪曾见过这种阵仗。抢了好几次，终于赶在蒋弓手替自己做主之前阻拦道：“您老千万别客气，我家里人少，吃不完这么多米。况且这米可金贵着呢，放在店里边能生好多利息，我没帮大伙做过什么事情，不能无功受禄！”
“嗨，您老跟我客气什么呀！”米铺管事笑着“抱怨”道“咱们铺子全凭衙门里的老爷们罩着，出点米让大伙尝尝新鲜也是应该的。况且今后您老做了兵曹，这一地安危还得依靠您老呢！我要是不让您老吃
了，养⾜力气杀贼，还不被⽗老乡亲们用吐沫星子淹死么！”“收着，收着，您要是不收，不是驳了贾头面子么！”蒋弓手拉了程小九一把，非常好心地提醒道。不待程小九弄明⽩收不收米与贾头的面子之间到底是怎样的关系，他快速侧过头，冲着米铺管事说道：“他们两个暂时住在驴屎胡同。你尽管派人去送！这么有出息的孩子是谁家的，到了一打听就知道。”
“唉，好勒！今晚肯定送到！”米铺管事像占到什么便大宜般，大声答应。
他们几个在门口拉拉扯扯，早就将排队买米的百姓们全惊动了。众人看看手里纂出汗来的几个铜钱，再听听管事对什么扬州褐珠的介绍，望向程小九的目光立刻由好奇、佩服变成了凌厉、轻蔑。程小九被四周躲躲闪闪看过来的目光盯得难受，跟米铺管事客气了几句，赶紧拉着王二⽑落荒而逃。蒋弓手看得有趣，牵着坐骑，依旧不紧不慢地跟着，也不管程小九的脸⾊有多不情愿。
这条街上几乎所有店铺的掌柜、伙计都跟蒋弓手很
，见到他⾝边突然多出来两个⾐衫破旧的少年，目光里立刻充満了好奇。当听闻两个少年中的一个已经做了本县兵曹后，眼中的好奇随即变成了畏惧和媚臽。就连本地有名的恶汉，半个月前因为几句口⾆之争，曾经拎着铁锤追赶两个少年跑过半条街的张铁匠，重新见到程小九之后，也赶紧侧着⾝子躲到了门后。直到确认程小九没有停住脚步找自己⿇烦的意思，才擦了把汗，望着少年离去的方向点头哈
。这种突然威风起来的感觉令程小九很不舒服，他觉得自己仿佛成了一条不小心掉进汤锅里边的鱼，浑⾝上下沾満了油和酱汁，却无力从锅里边跳出来。而蒋弓手喋喋不（机手阅读。)休的说话声就像一堆闻到腥味的苍蝇在嗡嗡，让他怎么躲都躲不开，怎么逃都逃不掉。
好在馆陶城不大，脚下的路很快就到了尽头。转过街角，程小九终于有机会跟对方告辞了。就在他堆起笑容，准备开口的刹那，猛然听到一阵杂
的脚步声响，几个⽩天见过的帮闲、野牢子们气
吁吁地了上来。一边躬⾝向蒋烨行礼，一边笑着汇报道“启禀老爷，逍遥楼里边的酒席已经预备下了。按照您的吩咐，包了整个二层。⽔陆时鲜拣好的上，由许厨子亲自掌勺！”“好，告诉大伙稍等，贵客马上就到！”蒋烨笑着点头，大模大样地吩咐。
“嗯！”跟班们答应一声，两个人小跑着回去张罗酒席，另外两个人満脸堆笑地走上前，帮助蒋弓手拉坐骑。
程小九和王二⽑互相看了一眼，笑着停下脚步“既然蒋老爷还有事，我们两个就不耽搁您了。今⽇一谈，受益良多，改⽇碰面，晚辈希望还能听到蒋老爷的指点！”
“走什么！走什么！”弓手蒋烨立刻瞪圆了眼睛，不満地嚷嚷“都到饭馆门口了，你们两个走了，不是打我老蒋的脸么？别走，给我拉住他们，走了我拿你们算账！”
后半句话一落，两个野牢子立刻靠上前来，嬉⽪笑脸地扯住程小九的⾐袖“程爷，程爷，您千万别不给我师公面子，否则，我们两个的饭碗可就砸在您老手里了！”
程小九挣了两下没挣脫，笑着向蒋弓手解释道“不是不给您老面子，您这不是要招待贵客么，我跟二⽑就这⾝打扮上去了，岂不是给您丢脸！”
“小九哥说得有道理！表舅，今天我俩就不打扰您了。明天收拾齐整了，再请表舅吃饭！”王二⽑咽了口唾沫，笑呵呵地给程小九打圆场。
“什么贵客啊！”蒋弓手冷笑着一挥胳膊“我那是咋呼许厨子的，怕他不用心做菜。都是衙门里边的好兄弟，
得很。要算贵，你程兵曹官最大，⾝份最贵。能跟我们这些人一起吃饭，是给我们面子！当然了，您要是不去呢，我们也没话说，毕竟您是上司，我们不能耽误您的事情！”话说到来这个份上，程小九知道自己已经无法脫⾝了。只好笑着拱拱手，低声道“那就先叨扰蒋老爷一顿，改天发了薪，我再请大家吃酒！”
“都是自家人，兵曹大人千万别客气！”蒋弓手脸上的不満立刻烟消云散。再次拉住程小九的手，笑着道：“王二⽑是我的外甥，按理儿，我在你面前充个长辈也不算僭越。你说这做长辈的看到做晚辈的有了出息，能不摆酒庆贺么？你们两个尽管放心吃，放心喝。醉了有人送，渴了有人端茶，就是需要人捶腿捶肩，我勾勾手指，也有人抢着跑来伺候你们消遣！”
听对方越说越离谱，程小九赶紧拒绝“多谢蒋老爷好意。咱们吃顿饭就行了，其他消遣以后再说。毕竟我今天刚刚履新，别引起什么误会，落下不好的风评！”
“那也倒是！”蒋弓手眨巴眨巴三角眼，笑着点头。看看王二⽑和程小九二人的打扮，他又叹息着说道“唉，我平时杂事太多，家中婆娘又懒，所以跟二⽑他们家走动得实在太不勤快。本以为表妹那边还能过得去，没想到自己的亲外甥连件像样的⾐服都舍不得买了。唉！回头一定要把我家那懒婆娘结结实实地收拾一顿，让她慢待了自己亲戚！”
好友在侧，王二⽑赶紧替舅舅遮掩“妗子在大半年前还派人送过来五个⾁好呢！是俺娘觉得舅舅忙，不想给您添太多⿇烦！”
“唉，看我这亲妹子吆！自家亲戚，还见什么外啊。要強也不是这个要法！”蒋弓手“难过”得直
眼角，发出了几声叹息后，冲着跟在王二⽑⾝边的徒孙叮嘱道：“你，去看看彩帛行关门没有。关门也给我敲开，买两匹湖绸，两匹蜀锦，给程老爷和我外甥家里各送一匹过去。挑好的拿，别给我省钱！”“那可不行！”程小九不敢在上任第一天就收别人贿赂，赶紧出言阻拦。
“小九啊，你先听我把话说完！”蒋弓手倚老卖老“这布不光是为了给你做⾐服，穿着光鲜的。这是维护咱们衙门的面子！你如果天天穿着旧⾐服应卯，不等于对外人说，县尊大人辟置了兵曹，却连⾐服都发不起么？这话传到郡里边去，让林县令他老人家在上司面前如何抬得起头来？！”（注1）
程小九在嘴里自己咋吧咋吧，还的确是这个道理，所以也不再推辞，任由蒋弓手随便安排了。见程小九肯收自己的礼物，蒋姓弓手心情更加愉快，一边走一边说，将衙门里边的规矩、忌讳、以及某些初来乍到者因为不
悉规矩而闹的笑话，全都当做趣闻讲了出来。两个少年边走边记，待来到逍遥楼下，已经基本理清了一些门路。按照先皇在世时定下的规矩，本县正式员官只有两个，一个是县令林德恩，另外一个就是主簿董凡森。其余的户曹、兵曹、市曹、法曹，全是由县令自行辟置。
诸曹之外，还有两个捕头，十名衙役。也是由县令自己辟置。但为了更好地执行公务，县令大人在就任后，会原班接受前任留下的衙役和捕头。而捕头和衙役们也不是随便拉一个人就能当得上的，至少要符合出⾝清⽩，
悉地方、并有大户人家引荐这三条。如此大一个县，只有十二名公差，肯定忙不过来。所以每个捕头都会收一些徒弟，帮忙维护治安，缉拿罪犯。衙门里没有这些人的编制，但给这些人的传统称谓是弓手。弓手自己任务太多，忙不过来，还可以再收徒弟，传统称谓叫做帮闲。帮闲之下，还有负责清扫衙门，协助差役管理囚犯等诸多杂役，传统称谓是小牢子。
蒋弓手是本县捕头郭进的大弟子，已经在衙门里边⼲了十四年，对地方贡献甚巨。所以目前整个馆陶城的大小店铺、买卖，都是由他带领麾下弟兄们帮助两位捕头大人照看着。至于城外的码头、税卡、以及四面的城门，则归贾捕头的嫡传弟子李老酒照看。同时，李老酒也负责带人掌管大牢里的人犯，附近的两处官矿，还有城西边的一家赌场、三处
院。“要不是您老指点，晚辈还真不知道官府里边有这么多事情要做！”程小九对蒋弓手的用意基本猜了个七七八八，一边笑着致谢，一边借机许诺道“但我只是个新人，也就能帮着县令和几位德⾼望重的捕头训练训练乡勇。其他事情，肯定做不来！”
“您文武双全，偶尔指点一下，也让我等做起事情来少费很多冤枉力气！”蒋弓手心中暗赞程小九够‘上道’，笑着将其引到酒馆二楼。
整个二楼都被差役们包了下来，收拾得非常⼲净。看到程小九上楼，众衙役、帮闲们立刻起⾝相
。蒋弓手带着徒子徒孙们连拉带推，恭请程小九去做首席。程小九却不敢托大，抢先捡了个靠窗子的席位占住了，然后笑着四下拱手“程某喜这里，这里风大，凉快！”“那怎么行，您要是坐那，我们岂不都得站楼梯上吃了？”一个脸上长着三撮黑⽑的恶汉笑着打趣。
“对，李老哥说得对，兵曹大人还得里边请！”蒋弓手笑着拉起程小九，用力推向上首。
能让蒋弓手称作老哥的，肯定是能跟他平起平坐的人物。程小九満脸堆笑，冲着三撮黑⽑抱拳“这位肯定是老酒哥，我叫小九，跟您名字恰恰相同！”
“正是在下，今后还请兵曹大人多提点！”李老九扫了一眼，心中暗自纳罕。蒋弓手等人的力气他非常清楚，虽然不好过于劲使儿，三个推一个，即便对方有五百斤的重量，也能推得动了。谁料程小九只是笑着向那一站，脚下立刻像生了
般，任谁也拉扯不开分毫。“不敢，不敢，若论年龄资历，诸位都是程某的前辈。既然是前辈，酒桌上就别再叫我的官称，那样太见外了，会害得大家都吃不下饭。如果几位前辈不嫌弃，叫我一声小九便是。咱们今天只论年龄⾼低，别扯官职大小！”
“小九兄弟慡快！”蒋弓手接连用了几下力，都没能让程小九挪动半步。吃惊之余，又闻听对方如此懂礼貌，也就顺势收了劲头。大伙又嚷嚷吵吵重新安排座位，李老九年龄最大，被推到了上首。蒋弓手与李老九平辈，被安排在左首第一个座位。众人遵从心照不宣规矩排下去，将所有矮几后全部坐満。唯独留出靠窗位置给程小九，満⾜这位“贵客”的要求。
王二⽑是程小九的好友，按照地方官场规矩，他将来也是兵曹大人的左膀右臂，所以⾝份地位与蒋弓手相同，被強塞到自家表舅⾝边，重叙舅甥情意。
酒过三巡，程名振借着回敬蒋弓手的机会，将自己只打算尽心训练乡勇，无意揷手别人势力范围的想法重新委婉申明了一遍，博得了一片赞扬之声。众衙役帮闲们悬在心中的石头落了地，喝得愈发⾼兴。不断有人走上前来，以各种理由与兵曹大人共饮。程小九喝了第一盏，就没有拒绝第二盏的理由，一盏盏喝将过去，直道窗外的响起了三更的梆子声，才终于得以脫⾝。
王二⽑早已醉得不省人事，被几个小牢子用马匹驮着，跌跌撞撞地送回家。程小九凭着练武练出来的好⾝板，谢绝了蒋弓手安排前来相送的人手，強撑着走向自家方向。夜已经深了，驴屎胡同的邻居们没有钱点油灯，早已安然⼊梦。东倒西歪的茅草屋子，缺了角的院墙，遍地的污⽔，还有一堆一堆的垃圾在月光下显得是那样清晰。
比起刚才走过的***辉煌，这里简直不像是人间。而到处
窜的老鼠和野猫，也不断搅夜归者的醉眼。这里不该是他居住的地方，他该过上比这里舒适几倍，⼲净几倍的生活。而不是缩卷在这里，像老鼠一般卑微，像野猫一样肮脏。像蝼蚁一样忍饥挨饿地活着，忍饥挨饿地死去。“我，现在大小也算个官儿了！”程小九被自己心头突然涌起的荒诞想法逗乐，咧着嘴，自言自语。
抬起头，他看见远处有一个地方还亮着火把。那是他的家，娘亲在门口点着平素
本不舍得用的松木劈柴，照亮儿子回家的路。注1：辟置，征召，聘用。隋代冗官甚多，一个中下之县，不算衙役，帮闲，其他县令自行安揷的从吏也能⾼达九十五人之多。文帝曾经大力裁撤，杨广即位后，冗员恢复照旧。 Ｍ.lAＮmXs.Ｃom