话说赖大带了贾芹出来，一宿无话，静候贾政回来．单是那些女尼女道重进园来，都喜
的了不得，
要到各处逛逛，明⽇预备进宮．不料赖便大吩咐了看院的婆子并小厮看守，惟给了些饮食，却是一步不准走开．那些女孩子摸不着头脑，只得坐着等到天亮．园里各处的丫头虽都知道拉进女尼们来预备宮里使唤，却也不能深知原委．到了明⽇早起，贾政正要下班，因堂上发下两省城工估销册子立刻要查核，一时不能回家，便叫人告诉贾琏说：“赖大回来，你务必查问明⽩．该如何办就如何办了，不必等我。”贾琏奉命，先替芹儿喜
，又想道：若是办得一点影儿都没有，又恐贾政生疑，"不如回明二太太讨个主意办去，便是不合老爷的心，我也不至甚担⼲系。”主意定了，进內去见王夫人，陈说：“昨⽇老爷见了揭帖生气，把芹儿和女尼女道等都叫进府来查办．今⽇老爷没空问这种不成体统的事，叫我来回太太，该怎么便怎么样．我所以来请示太太，这件事如何理办？"王夫人听了，诧异道：“这是怎么说！若是芹儿这么样起来，这还成咱们家的人了么！但只这个贴帖儿的也可恶，这些话可是混嚼说得的么．你到底问了芹儿有这件事没有呢？"贾琏道：“刚才也问过了．太太想，别说他⼲了没有，就是⼲了，一个人⼲了混帐事也肯应承么？但只我想芹儿也不敢行此事，知道那些女孩子都是娘娘一时要叫的，倘或闹出事来，怎么样呢？依侄儿的主见，要问也不难，若问出来，太太怎么个办法呢？"王夫人道：“如今那些女孩子在那里？"贾琏道：“都在园里锁着呢。”王夫人道：“姑娘们知道不知道？"贾琏道：“大约姑娘们也都知道是预备宮里头的话，外头并没提起别的来。”王夫人道：“很是．这些东西一刻也是留不得的．头里我原要打发他们去来着，都是你们说留着好，如今不是弄出事来了么．你竟叫赖大那些人带去，细细的问他的本家有人没有，将文书查出，花上几十两银子，雇只船，派个妥当人送到本地，一概连文书发还了，也落得无事．若是为着一两个不好，个个都押着他们还俗，那又太造孽了．若在这里发给官媒，虽然我们不要⾝价，他们弄去卖钱，那里顾人的死活呢．芹儿呢，你便狠狠的说他一顿．除了祭祀喜庆，无事叫他不用到这里来，看仔细碰在老爷气头儿上，那可就吃不了兜着走了．并说与帐房儿里，把这一项钱粮档子销了．还打发个人到⽔月庵，说老爷的谕：除了上坟烧纸，若有本家爷们到他那里去，不许接待．若再有一点不好风声，连老姑子一并撵出去。”贾琏一一答应了，出去将王夫人的话告诉赖大，说：“是太太主意，叫你这么办去．办完了，告诉我去回太太．你快办去罢．回来老爷来，你也按着太太的话回去。”赖大听说，便道：“我们太太真正是个佛心．这班东西着人送回去．既是太太好心，不得不挑个好人．芹哥儿竟
给二爷开发了罢．那个贴帖儿的，奴才想法儿查出来，重重的收拾他才好。”贾琏点头说：“是了。”即刻将贾芹发落．赖大也赶着把女尼等领出，按着主意办去了．晚上贾政回家，贾琏赖大回明贾政．贾政本是省事的人，听了也便撂开手了．独有那些无赖之徒，听得贾府发出二十四个女孩子出来，那个不想．究竟那些人能够回家不能，未知着落，亦难虚拟．且说紫鹃因黛⽟渐好，园中无事，听见女尼等预备宮內使唤，不知何事，便到贾⺟那边打听打听，恰遇着鸳鸯下来，闲着坐下说闲话儿，提起女尼的事．鸳鸯诧异道：“我并没有听见，回来问问二
就知道了。”正说着，只见傅试家两个女人过来请贾⺟的安，鸳鸯要陪了上去．那两个女人因贾⺟正睡晌觉，就与鸳鸯说了一声儿回去了．紫鹃问：“这是谁家差来的？"鸳鸯道：“好讨人嫌．家里有了一个女孩儿生得好些，便献宝的似的，常常在老太太面前夸他家姑娘长得怎么好，心地怎么好，礼貌上又能，说话儿又简绝，做活计儿手儿又巧，会写会算，尊长上头最孝敬的，就是待下人也是极和平的．来了就编这么一大套，常常说给老太太听．我听着很烦．这几个老婆子真讨人嫌．我们老太太偏爱听那些个话．老太太也罢了，还有宝⽟，素常见了老婆子便很厌烦的，偏见了他们家的老婆子便不厌烦．你说奇不奇！前儿还来说，他们姑娘现有多少人家儿来求亲，他们老爷总不肯应，心里只要和咱们这种人家作亲才肯．一回夸奖，一回奉承，把老太太的心都说活了。”紫鹃听了一呆，便假意道：“若老太太喜，为什么不就给宝⽟定了呢？"鸳鸯正要说出原故，听见上头说：“老太太醒了。”鸳鸯赶着上去．紫鹃只得起⾝出来，回到园里．一头走，一头想道：“天下莫非只有一个宝⽟，你也想他，我也想他．我们家的那一位越发痴心起来了，看他的那个神情儿，是一定在宝⽟⾝上的了．三番五次的病，可不是为着这个是什么！这家里金的银的还闹不清，若添了一个什么傅姑娘，更了不得了．我看宝⽟的心也在我们那一位的⾝上，听着鸳鸯的说话竟是见一个爱一个的．这不是我们姑娘⽩
了心了吗？"紫鹃本是想着黛⽟，往下一想，连自己也不得主意了，不免掉下泪来．要想叫黛⽟不用瞎心呢，又恐怕他烦恼，若是看着他这样，又可怜见儿的．左思右想，一时烦躁起来，自己啐自己道：“你替人耽什么忧！就是林姑娘真配了宝⽟，他的那
情儿也是难伏侍的．宝⽟情虽好，又是贪多嚼不烂的．我倒劝人不必瞎心，我自己才是瞎心呢．从今以后，我尽我的心伏侍姑娘，其余的事全不管！"这么一想，心里倒觉清净．回到潇湘馆来，见黛⽟独自一人坐在炕上，理从前做过的诗文词稿．抬头见紫鹃来，便问：“你到那里去了？"紫鹃道：“我今儿瞧了瞧姐妹们去。”黛⽟道：“敢是找袭人姐姐去么？"紫鹃道：“我找他做什么。”黛⽟一想这话，怎么顺嘴说了出来，反觉不好意思，便啐道：“你找谁与我什么相⼲！倒茶去罢。”紫鹃也心里暗笑，出来倒茶．只听见园里的一叠声
嚷，不知何故，一面倒茶，一面叫人去打听．回来说道：“怡红院里的海棠本来萎了几棵，也没人去浇灌他．昨⽇宝⽟走去，瞧见枝头上好象有了骨朵儿似的．人都不信，没有理他．忽然今⽇开得很好的海棠花，众人诧异，都争着去看．连老太太，太太都哄动了来瞧花儿呢，所以大叫人收拾园里败叶枯枝，这些人在那里传唤。”黛⽟也听见了，知道老太太来，便更了⾐，叫雪雁去打听，"若是老太太来了，即来告诉我。”雪雁去不多时，便跑来说：“老太太，太太好些人都来了，请姑娘就去罢。”黛⽟略自照了一照镜子，掠了一掠鬓发，便扶着紫鹃到怡红院来．已见老太太坐在宝⽟常卧的榻上，黛⽟便说道：“请老太太安。”退后，便见了邢王二夫人，回来与李纨，探舂，惜舂，邢岫烟彼此问了好．只有凤姐因病未来，史湘云因他叔叔调任回京，接了家去，薛宝琴跟他姐姐家去住了，李家姐妹因见园內多事，李婶娘带了在外居住：所以黛⽟今⽇见的只有数人．大家说笑了一回，讲究这花开得古怪．贾⺟道：“这花儿应在三月里开的，如今虽是十一月，因节气迟，还算十月，应着小
舂的天气，这花开因为和暖是有的。”王夫人道：“老太太见的多，说得是．也不为奇。”邢夫人道：“我听见这花已经萎了一年，怎么这回不应时候儿开了，必有个原故．"李纨笑道：“老太太与太太说得都是．据我的糊涂想头，必是宝⽟有喜事来了，此花先来报信。”探舂虽不言语，心內想：“此花必非好兆．大凡顺者昌，逆者亡．草木知运，不时而发，必是妖孽。”只不好说出来．独有黛⽟听说是喜事，心里触动，便⾼兴说道：“当初田家有荆树一棵，三个弟兄因分了家，那荆树便枯了．后来感动了他弟兄们仍旧在一处，那荆树也就荣了．可知草木也随人的．如今二哥哥认真念书，舅舅喜，那棵树也就发了．"贾⺟王夫人听了喜，便说：“林姑娘比方得有理，很有意思。”正说着，贾赦，贾政，贾环，贾兰都进来看花．贾赦便说：“据我的主意，把他砍去，必是花妖作怪。”贾政道：“见怪不怪，其怪自败．不用砍他，随他去就是了。”贾⺟听见，便说：“谁在这里混说！人家有喜事好处，什么怪不怪的．若有好事，你们享去，若是不好，我一个人当去．你们不许混说。”贾政听了，不敢言语，讪讪的同贾赦等走了出来．那贾⺟⾼兴，叫人传话到厨房里，快快预备酒席，大家赏花．叫：“宝⽟，环儿，兰儿各人做一首诗志喜．林姑娘的病才好，不要他费心，若⾼兴，给你们改改。”对着李纨道：“你们都陪我喝酒。”李纨答应了"是"，便笑对探舂笑道：“都是你闹的。”探舂道：“饶不叫我们做诗，怎么我们闹的。”李纨道：“海棠社不是你起的么，如今那棵海棠也要来⼊社了。”大家听着都笑了．一时摆上酒菜，一面喝着，彼此都要讨老太太的
喜，大家说些兴头话．宝⽟上来，斟了酒，便立成了四句诗，写出来念与贾⺟听道：海棠何事忽摧ヌ，今⽇繁花为底开？
应是北堂增寿考，一
旋复占先梅．贾环也写了来念道：草木逢舂当茁芽，海棠未发候偏差．
人间奇事知多少，冬月开花独我家．贾兰恭楷誊正，呈与贾⺟，贾⺟命李纨念道：
烟凝媚⾊舂前萎，霜よ微红雪后开．
莫道此花知识浅，欣荣预佐合
杯．贾⺟听毕，便说：“我不大懂诗，听去倒是兰儿的好，环儿做得不好．都上来吃饭罢。”宝⽟看见贾⺟喜，更是兴头．因想起：“晴雯死的那年海棠死的，今⽇海棠复荣，我们院內这些人自然都好．但是晴雯不能象花的死而复生了。”顿觉转喜为悲．忽又想起前⽇巧姐提凤姐要把五儿补⼊，或此花为他而开，也未可知，却又转悲为喜，依旧说笑．贾⺟还坐了半天，然后扶了珍珠回去了．王夫人等跟着过来．只见平儿笑嘻嘻的
上来说：我们知道老太太在这里赏花，自己不得来，叫奴才来伏侍老太太，太太们，还有两匹红送给宝二爷包裹这花，当作贺礼。”袭人过来接了，呈与贾⺟看．贾⺟笑道：“偏是凤丫头行出点事儿来，叫人看着又体面，又新鲜，很有趣儿。”袭人笑着向平儿道：“回去替宝二爷给二道谢．要有喜大家喜。”贾⺟听了笑道：“嗳哟，我还忘了呢，凤丫头虽病着，还是他想得到，送得也巧。”一面说着，众人就随着去了．平儿私与袭人道：“说，这花开得奇怪，叫你铰块红绸子挂挂，便应在喜事上去了．以后也不必只管当作奇事混说。”袭人点头答应，送了平儿出去．不题．且说那⽇宝⽟本来穿着一裹圆的⽪袄在家歇息，因见花开，只管出来看一回，赏一回，叹一回，爱一回的，心中无数悲喜离合，都弄到这株花上去了．忽然听说贾⺟要来，便去换了一件狐腋箭袖，罩一件元狐腿外褂，出来
接贾⺟．匆匆穿换，未将通灵宝⽟挂上．及至后来贾⺟去了，仍旧换⾐．袭人见宝⽟脖子上没有挂着，便问：“那块⽟呢？"宝⽟道：“才刚忙换⾐，摘下来放在炕桌上，我没有带。”袭人回看桌上并没有⽟，便向各处找寻，踪影全无，吓得袭人満⾝冷汗．宝⽟道：“不用着急，少不得在屋里的．问他们就知道了。”袭人当作麝月等蔵起吓他顽，便向麝月等笑着说道：“小蹄子们，顽呢到底有个顽法．把这件东西蔵在那里了？别真弄丢了，那可就大家活不成了。”麝月等都正⾊道：“这是那里的话！顽是顽笑是笑，这个事非同儿戏，你可别混说．你自己昏了心了，想想罢，想想搁在那里了．这会子又混赖人了。”袭人见他这般光景，不象是顽话，便着急道：“皇天菩萨小祖宗，到底你摆在那里去了？"宝⽟道：“我记得明明放在炕桌上的，你们到底找啊。”袭人，麝月，秋纹等也不敢叫人知道，大家偷偷儿的各处搜寻．闹了大半天，毫无影响，甚至翻箱倒笼，实在没处去找，便疑到方才这些人进来，不知谁捡了去了．袭人说道：“进来的谁不知道这⽟是命似的东西呢，谁敢捡了去呢．你们好歹先别声张，快到各处问去．若有姐妹们捡着吓我们顽呢，你们给他磕头要了回来，若是小丫头偷了去，问出来也不回上头，不论把什么送给他换了出来都使得的．这可不是小事，真要丢了这个，比丢了宝二爷的还利害呢。”麝月秋纹刚要往外走，袭人又赶出来嘱咐道：“头里在这里吃饭的倒先别问去，找不成再惹出些风波来，更不好了．"麝月等依言分头各处追问，人人不晓，个个惊疑．麝月等回来，俱目瞪口呆，面面相窥．宝⽟也吓怔了．袭人急的只是⼲哭．找是没处找，回又不敢回，怡红院里的人吓得个个象木雕泥塑一般．大家正在发呆，只见各处知道的都来了．探舂叫把园门关上，先命个老婆子带着两个丫头，再往各处去寻去，一面又叫告诉众人：若谁找出来，重重的赏银．大家头宗要脫⼲系，二宗听见重赏，不顾命的混找了一遍，甚至于茅厮里都找到．谁知那块⽟竟象绣花针儿一般，找了一天，总无影响．李纨急了，说：“这件事不是顽的，我要说句无礼的话了。”众人道：“什么呢？"李纨道：“事情到了这里，也顾不得了．现在园里除了宝⽟，都是女人，要求各位姐姐，妹妹，姑娘都要叫跟来的丫头脫了⾐服，大家搜一搜．若没有，再叫丫头们去搜那些老婆子并耝使的丫头。”大家说道：“这话也说的有理．现在人多手
，鱼龙混杂，倒是这么一来，你们也洗洗清。”探舂独不言语．那些丫头们也都愿意洗净自己．先是平儿起，平儿说道：“打我先搜起。”于是各人自己解怀，李纨一气儿混搜．探舂嗔着李纨道：“大嫂子，你也学那起不成材料的样子来了．那个人既偷了去，还肯蔵在⾝上？况且这件东西在家里是宝，到了外头，不知道的是废物，偷他做什么？我想来必是有人使促狭。”众人听说，又见环儿不在这里，昨儿是他満屋里跑，都疑到他⾝上，只是不肯说出来．探舂又道：“使促狭的只有环儿．你们叫个人去悄悄的叫了他来，背地里哄着他，叫他拿出来，然后吓着他，叫他不要声张．这就完了。”大家点头称是．李纨便向平儿道：“这件事还是得你去才弄得明⽩。”平儿答应，就赶着去了．不多时同了环儿来了．众人假意装出没事的样子，叫人沏了碗茶搁在里间屋里，众人故意搭讪走开．原叫平儿哄他，平儿便笑着向环儿道：“你二哥哥的⽟丢了，你瞧见了没有？"贾环便急得紫涨了脸，瞪着眼说道：“人家丢了东西，你怎么又叫我来查问，疑我．我是犯过案的贼么！"平儿见这样子，倒不敢再问，便又陪笑道：“不是这么说，怕三爷要拿了去吓他们，所以⽩问问瞧见了没有，好叫他们找。”贾环道：“他的⽟在他⾝上，看见不看见该问他，怎么问我．捧着他的人多着咧！得了什么不来问我，丢了东西就来问我！"说着，起⾝就走．众人不好拦他．这里宝⽟倒急了，说道：“都是这劳什子闹事，我也不要他了．你们也不用闹了．环儿一去，必是嚷得満院里都知道了，这可不是闹事了么．"袭人等急得又哭道：“小祖宗，你看这⽟丢了没要紧，若是上头知道了，我们这些人就要粉⾝碎骨了！"说着，便嚎啕大哭起来．
众人更加伤感，明知此事掩饰不来，只得要商议定了话，回来好回贾⺟诸人．宝⽟道：“你们竟也不用商议，硬说我砸了就完了。”平儿道：“我的爷，好轻巧话儿！上头要问为什么砸的呢，他们也是个死啊．倘或要起砸破的碴儿来，那又怎么样呢？"宝⽟道：“不然便说我前⽇出门丢了。”众人一想，这句话倒还混得过去，但是这两天又没上学，又没往别处去．宝⽟道：“怎么没有，大前儿还到南安王府里听戏去了呢，便说那⽇丢的．"探舂道：“那也不妥．既是前儿丢的，为什么当⽇不来回。”众人正在胡思
想，要装点撒谎，只听得赵姨娘的声儿哭着喊着走来说：“你们丢了东西自己不找，怎么叫人背地里拷问环儿．我把环儿带了来，索**给你们这一起上⽔的，该杀该剐，随你们罢。”说着，将环儿一推说：“你是个贼，快快的招罢！"气得环儿也哭喊起来．李纨正要劝解，丫头来说：“太太来了。”袭人等此时无地可容，宝⽟等赶忙出来
接．赵姨娘暂且也不敢作声，跟了出来．王夫人见众人都有惊惶之⾊，才信方才听见的话，便道：“那块⽟真丢了么？"众人都不敢作声，王夫人走进屋里坐下，便叫袭人．慌得袭人连忙跪下，含泪要禀．王夫人道：“你起来，快快叫人细细找去，一忙倒不好了。”袭人哽咽难言．宝⽟生恐袭人真告诉出来，便说道：“太太，这事不与袭人相⼲．是我前⽇到南安王府那里听戏，在路上丢了。”王夫人道：“为什么那⽇不找？"宝⽟道：“我怕他们知道，没有告诉他们．我叫焙茗等在外头各处找过的。”王夫人道：“胡说！如今脫换⾐服不是袭人他们伏侍的么．大凡哥儿出门回来，手巾荷包短了，还要问个明⽩，何况这块⽟不见了，便不问的么！"宝⽟无言可答．赵姨娘听见，便得意了，忙接过口道：“外头丢了东西，也赖环儿！"话未说完，被王夫人喝道：“这里说这个，你且说那些没要紧的话！"赵姨娘便不敢言语了．还是李纨探舂从实的告诉了王夫人一遍，王夫人也急得泪如雨下，索要回明贾⺟，去问邢夫人那边跟来的这些人去．凤姐病中也听见宝⽟失⽟，知道王夫人过来，料躲不住，便扶了丰儿来到园里．正值王夫人起⾝要走，凤姐娇怯怯的说：“请太太安。”宝⽟等过来问了凤姐好．王夫人因说道：“你也听见了么，这可不是奇事吗？刚才眼错不见就丢了，再找不着．你去想想，打从老太太那边丫头起至你们平儿，谁的手不稳，谁的心促狭．我要回了老太太，认真的查出来才好．不然是断了宝⽟的命
子了。”凤姐回道：“咱们家人多手杂，自古说的，`知人知面不知心-，那里保得住谁是好的．但是一吵嚷已经都知道了，偷⽟的人若叫太太查出来，明知是死无葬⾝之地，他着了急，反要毁坏了灭口，那时可怎么处呢．据我的糊涂想头，只说宝⽟本不爱他，撂丢了，也没有什么要紧．只要大家严密些，别叫老太太老爷知道．这么说了，暗暗的派人去各处察访，哄骗出来，那时⽟也可得，罪名也好定．不知太太心里怎么样？"王夫人迟了半⽇，才说道：“你这话虽也有理，但只是老爷跟前怎么瞒的过呢。”便叫环儿过来道：“你二哥哥的⽟丢了，⽩问了你一句，怎么你就嚷．若是嚷破了，人家把那个毁坏了，我看你活得活不得！"贾环吓得哭道：“我再不敢嚷了。”赵姨娘听了，那里还敢言语．王夫人便吩咐众人道：“想来自然有没找到的地方儿，好端端的在家里的，还怕他飞到那里去不成．只是不许声张．限袭人三天內给我找出来，要是三天找不着，只怕也瞒不住，大家那就不用过安静⽇子了。”说着，便叫凤姐儿跟到邢夫人那边商议踩缉．不题．这里李纨等纷纷议论，便传唤看园子的一⼲人来，叫把园门锁上，快传林之孝家的来，悄悄儿的告诉了他，叫他吩咐前后门上，三天之內，不论男女下人从里头可以走动，要出时一概不许放出，只说里头丢了东西，待这件东西有了着落，然后放人出来．林之孝家的答应了"是"，因说：“前儿奴才家里也丢了一件不要紧的东西，林之孝必要明⽩，上街去找了一个测字的，那人叫做什么刘铁嘴，测了一个字，说的很明⽩，回来依旧一找便找着了。”袭人听见，便央及林家的道：“好林
，出去快求林大爷替我们问问去。”那林之孝家的答应着出去了．邢岫烟道：“若说那外头测字打卦的，是不中用的．我在南边闻妙⽟能扶乩，何不烦他问一问．况且我听见说这块⽟原有仙机，想来问得出来．"众人都诧异道：“咱们常见的，从没有听他说起。”麝月便忙问岫烟道：“想来别人求他是不肯的，好姑娘，我给姑娘磕个头，求姑娘就去，若问出来了，我一辈子总不忘你的恩．"说着，赶忙就要磕下头去，岫烟连忙拦住．黛⽟等也都怂恿着岫烟速往栊翠庵去．一面林之孝家的进来说道：“姑娘们大喜．林之孝测了字回来说，这⽟是丢不了的，将来横竖有人送还来的。”众人听了，也都半信半疑，惟有袭人麝月喜的了不得．探舂便问：“测的是什么字？"林之孝家的道：“他的话多，奴才也学不上来，记得是拈了个赏人东西的`赏-字．那刘铁嘴也不问，便说：`丢了东西不是？-"李纨道：“这就算好．"林之孝家的道：“他还说，`赏-字上头一个`小-字，底下一个`口-字，这件东西很可嘴里放得，必是个珠子宝石。”众人听了，夸赞道：“真是神仙．往下怎么说？"林之孝家的道：“他说底下`贝-字，拆开不成一个`见-字，可不是`不见-了？因上头拆了`当-字，叫快到当铺里找去．`赏-字加一`人-字，可不是`偿-字？只要找着当铺就有人，有了人便赎了来，可不是偿还了吗。”众人道：“既这么着，就先往左近找起，横竖几个当铺都找遍了，少不得就有了．咱们有了东西，再问人就容易了。”李纨道：“只要东西，那怕不问人都使得．林嫂子，烦你就把测字的话快去告诉二，回了太太，先叫太太放心．就叫二快派人查去。”林家的答应了便走．众人略安了一点儿神，呆呆的等岫烟回来．正呆等，只见跟宝⽟的焙茗在门外招手儿，叫小丫头子快出来．那小丫头赶忙的出去了．焙茗便说道：“你快进去告诉我们二爷和里头太太
姑娘们天大喜事．"那小丫头子道：“你快说罢，怎么这么累赘。”焙茗笑着拍手道：“我告诉姑娘，姑娘进去回了，咱们两个人都得赏钱呢．你打量什么，宝二爷的那块⽟呀，我得了准信来了。”未知如何，下回分解．
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