狄希陈也自思量，总觉着童
来的蹊跷，平常小寄姐见了他手中的东西，要了去的也有比这盒粉贵得多的，也不见童来打个花狐哨。思来想去，虽然当初那本书他也看过，可是淹没在无数书本里，实在是没有什么印像。若是让他写信回家问素姐是不是有这么个前世定的小老婆在京里等着他，名字叫小寄姐，还不如让雷劈死呢。看那童的态度，怕也是不想让小寄姐有什么心思的。就是那小寄姐，不过十四五岁的小姑娘，人是泼辣些，又哪里会有什么心思，不过爱沾小便宜罢了。更何况自己也不是中年怪大叔，对这样的小萝莉没有什么
恶想法，罢罢，还是远着些罢，也省得素素一冲动把自己阉了。狄希陈抱定了明哲保身的主意，出门的时候就多了。便在家，也拴了他这边院子的门，嘱咐了管家们若是只有寄姐一人过来，就说他睡下了，不准开门。
这一
清早就下雨，狄希陈不好出门，便搬了桌椅在檐下，要看看雨景，借着天光给素姐写信。正写到得趣时，有人敲门，狄九强听见是童声音，忙开了门让她进来。童
也是见天下雨，在家无事，过来与狄希陈闲话。她见狄希陈桌前一叠写满了字的纸，笑道：“我来的不巧了，原来狄大官人有正事。”狄希陈倒不好意思起来，收了字纸，道：“给家里写封信儿。”
童
羡慕起来：“狄大嫂原来识字呀。”狄九强捧了茶上来，就接话道：“原来也不识字的，都是俺大哥教的。”
这话说得狄希陈脸都红了多半边，当年高考，素素比他多十来分呢，人家可没他那么拼命背过书。忙道：“
内因管家，不过略识得几个字，认得家书，记得帐罢了。”童
感叹道：“认得字，记得帐的男人又有几个？想来大嫂必是极能干的。”狄希陈还要谦虚，狄九强在一旁又接了过去道：“俺家大嫂能干着哪，全家大小事，没有她调不匀的。俺家还有个琉璃作坊，都是大嫂管着。”
狄希陈看狄九强越说越不像了，喝他道：“这茶都凉了，换盏热的来！”说得狄九强灰溜溜退下，走到厨下与众人道：“我夸大嫂也有错么？当着客让我下不来。”
众人都笑话他：“别以为改姓了狄，就是人上人了。有当着客说主人怕老婆的没有？”说的狄九强拍头道：“我是傻了不是，怎么想起来说这个？”忙另煮了茶送上去，童
已经走了。狄希陈又铺开纸在那里奋笔疾书。他看主人脸上还带着微微笑，就将茶钟搁下。狄希陈听到声音，道：“你收拾下，去骡马店雇个头口，明天早上送东西家里。要捎什么，我信里写得都有，也没有什么话要带。”狄九强不知道主人是因为他多嘴要打发了他，很是高兴有这么个肥差，乐得也不顺着檐下走，冲到雨里一边跳一边叫俺要回家喽，倒叫厨下众人听得好笑。
狄希陈听了他这话，更是想家了，出来了两三个月，马上就到夏天，可是如今跟一群山东的大老官儿们混在一起，今
你家吃酒，明他家赏花的，在他看来又浪费时间又浪费金钱。只是国人拉关系，从来少临时抱佛脚，都是这般小火慢煮，这古代人讲情面，倒比现代人强多了去，银钱少些只要功夫做到了，事也能办得成。想到这里，只得又加上几笔，嘱咐素姐小心身体，不要接上信就叫人上京来，差不多七月底，使个人来罢了，到了过年再使人来，他好有借口回去。另命将自家的葡萄酒装十来坛送来，有个官儿八月做寿，正好送他。
这样写了又写，总也舍不得停下。直到狄九强咧着大嘴巴来回说要将带回家的东西装好了明早好走，才放下笔来。两个人动手，将各样东西装了箱子，上了锁匙，又将钥匙封进信封里，拿个拜匣装了叫狄九强明
放在怀内。狄九强想念家里新娶的媳妇，一路走得飞快，不过四
就到了明水。素姐听说丈夫有信回来，便如天上落下个活龙来，也不要人扶她，自己走到前边，问狄九强要了信，便扯开来一行一行看。看到一半，狄婆子在内也是急得不了，命人叫她进去。素姐忙进去坐在
边，捡些能说的，好玩的读与狄员外与狄婆子听。好在这一家子只有自己一个识字的，那些
麻的想你啊，亲你啊之类的话不怕别人看到。读到狄希陈说买粉，那伙计说粉好吃，一家子都笑个不了，狄婆子笑骂道：“这个小陈哥，还是这么不老实。买个粉儿都有这么多笑话儿。”素姐念完了信，看众人都坐着，就是抱着小翅膀的**也坐在脚踏上，唯有调羹一直站在
边，心里有些看不上，便说怕有什么东西泼洒了，还是要趁早捡出来，告了个罪，便回自己院子里去。调羹知机，借送她，也走了出来。两个便站在角门边说话儿。
“你也太小心了，坐坐又何妨？”素姐笑道。
“大嫂屋子里都坐不得，何况娘屋子里。”调羹也笑道：“妾算是个人呢？娘对我算是极好的了。我自己也要知道进退。”
素姐点头，又道：“我也是妾生的，很知道你的苦。我妈来了无事都要诉几天苦的。”
调羹道：“龙姨是个有福气的，生了四个儿女，个个出息。我们这个种子，才这么点子大。”
素姐心里也酸，可怜天下父母心，调羹比自己生母龙氏还要可怜，自己母亲有了四个儿女，正室又无出，拿着都当亲生孩子待。狄婆子总看小翅膀是
刺，虽不至于拨了他，也不怎么待见。其实又何必，就那么点家产，便是都给了小翅膀又何如？有本事自己挣了钱花，不靠祖上的财产过。存了这个心看调羹，倒觉得她可怜多过可恨，不趁狄老员外活着，手里多拿着点，将来老的去了，她们母子就艰难了。想到这里，她便对调羹道：“小翅膀总是亲兄弟，你且放宽心罢。你待娘总是诚心诚意，她心里也是有数的，不过是面子上下不来罢了。”
调羹没想到素姐这般说话，眼泪都
了下来，怕人看见，赶紧擦了道：“待饭时了，我去做饭，小全哥说了今天要吃馄饨的，就白菜猪的罢。”素姐笑道：“也莫惯了他，说什么就是什么，还是依着娘，吃面罢。省得分了两起，倒叫人咬舌。”
到了屋子里，见当堂放着只箱子，两边捆着夹板，
香跟秋香一个手里头拿剪，一个边上摆桌，正等着她呢。“你们两个小猴儿，怎么不自己开了箱子？”素姐就势在边上坐上，
香也不说话，笑着就剪了棕绳，素姐将钥匙递给她，开了箱子，便让秋香一样一样捡出来放在桌子，桌上放不下了又摆到炕上。素姐因狄希陈将买粉说的活灵活现，便首先打开两个锦盒，盒子里上下两层排着瓷盒，揭开了一看，一样是白色的一股子茉莉香味，想来是擦脸的粉，那一样颜色有淡红有绯红，嗅起来果然都是又香又甜，素素便将各样都留了一盒，命香收到自己的妆台抽屉里去。又看其他的，捡出自己有用的，其他的都分了种类厚薄，打点送人，头一份儿自然是巧姐。因狄希陈说他要回家，素姐也不忙着命人进京，安心要静等两三个月后再叫他回来。
却说巧姐，在薛家日子并不好过，薛夫人并薛教授都是老古板。薛如兼性格跳
了些，便不如他长兄受得疼爱多。这几年又不曾中举，便有些寂寞之叹。生母龙氏是个糊涂人，见老三小冬哥都不曾上过学识字，眼见十六岁了，都不曾定亲，在二儿子媳妇面前罗嗦，大儿子已是上了任去。小巧姐的养气功夫不怎么到家，又要敬她是个生母，忍得十分难受，见得嫂嫂相赠，收到东西，便借着这个机会回家。薛如卞也高兴，便送了她回家，因调羹
夜在狄婆子房里服待，巧姐不待见她，请了安就移步素姐这边来。素姐正在窗前守着小全哥描红。屋子里静悄悄的，因窗子正中间一块一尺的地方换了玻璃，便显得极亮堂。他们小两口进来时，素姐正说小全哥呢：“坐直了写，写字儿不许描，一笔下去，不许倒回去。”
薛如兼笑道：“姐姐一向可好，”又从怀里掏出个青杏儿给小全哥玩。小全哥看母亲点头，站起来冲着舅舅舅妈行了礼道过谢，又爬到桌上去写字儿。素姐看巧姐有话说的样子，便让他们到后边院子葡萄架下坐。
秋香将吊在水井里的茶取了一壶送了过来，巧姐自己伸手倒了满满一钟喝下，方才道：“还是在家好。”
素姐看薛如兼脸上就有几分不大好看，忙道：“喝了这钟，歇会子再喝，虽然一时舒服了，回家肚子痛。”
薛如兼也道：“她就是这么个脾气儿，不扳倒了喝光，就不是牛了。”
巧姐与素姐听了都笑起来，巧姐赶紧给他也倒上一钟，他一扬脖，一模一样倒了下去。
素姐就笑道：“不是一家人，不进一家门，这话真真一点不假的。”
薛如兼看巧姐半
也不给姐姐倒茶，便要自己动手，素姐忙拦他：“我方才吃过了酸梅汤，并不想吃这冰凉的东西。”薛如兼便不再说话，素姐看小巧姐也不吭声，就奇了，问他们道：“你们平常最是吵不过，今
是怎么了？”巧姐想说话，却被薛如兼使眼色拦住了。素姐想到薛如兼来看外甥，只带个青杏儿，也料到三两分，便道：“可是缺钱使用？”
巧姐忙道：“不是不是，我的嫁妆一分钱没花呢，哪里少钱使。”
素姐笑道：“那不是我家，我会不知道？妈前几
来就说了，说老大做个官儿，家里搜刮的干净，就想不到给老三娶门亲。”薛如兼接口道：“妈也是糊涂了，老大做官，捞了钱来不是大家使么。老三不争气，不肯读书，如今游手好闲，哪家肯将女儿嫁他。偏
夜夜在我们面前说个不了。”素姐想了半天，方道：“也是银子
的罢，说起来，爹娘对咱们四个都是一样的。”又半
方道：“我来想方儿罢，总不能放着哥哥姐姐大把挣银子，叫弟弟妹妹们受气。”巧姐心里过意不去，道：“嫂子，我的嫁妆也不少了，大不了换了银子给老三娶个媳妇吧。”
素姐笑道：“你那些留着吧，我这里各分出一分儿与你和老三，不是什么大事，也叫你在家说话硬气些。”
薛如兼没想到素姐不跟狄家商量，与自己也罢了，居然还要与老三，忙道：“我们无妨，倒是与老三的是正经，只怕妈在家说话硬气了。”说着生气，看得巧姐又笑了。
素姐便道：“你哥是最大方不过的人，又是自家妹子。我早盘算着呢，不单你和老三，就是小翅膀，我也要分他一分。”
巧姐便不高兴，正想说他是小老婆养的，没什么要紧，又想到薛家四姐弟都是龙氏所出，便闭了嘴。
素姐想到了就去做，命收拾西院儿与他们住几
，自己去与公公婆婆说。
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