故事发生在清末民国肇造之时，主人翁之一是前篇小说里章元与槐树
翠莲所生的那个长着一双
眼的孩子章天槐。章天槐一
外出晚归，路过一所宅院，门楣上钉有一块黑木板，书着“虚土轩”三个潇洒飘逸的金色字。门扉半掩着，院内显得颇为寂寥，静悄无声。章天槐早就听村里人说起过这所孤悬村外的小院子，院子的老主人早就死了，小主人也不知所踪，生死难定。院子空空落落，这么多年一直荒芜着。记得年年每到现在的时节，院内的几棵枣树都挂满红透的枣子，非常好吃，章天槐总爱背着父母来这里偷摘枣子。虽然从村民的口中听到过这所院子里常常闹鬼的事情，他却一次也没有遭逢过，思想至此，章天槐推门而进。院内花木扶疏，虽然没有主人照料护理，但是凭着一股对生存的渴望，在自然的风雨
光里竟不断滋长，无限繁茂。牵牛花爬满了斑驳颓败的院墙，水仙蔓延得遍地都是，蓝色的蝴蝶花则独处一隅，孓然而立，有种绝不染指红尘的姿态。两棵枣树长在墙角，黑色的树干歪歪斜斜地长着，宛若一个躺在地底的老人向苍天伸出的苍老朽黑的双手。树上的枣子却结得特别多，琳琳琅琅，晚霞映照之下，斑斓炫目，像挂着一树的珍珠玛瑙。
章天槐此时正饥肠辘辘，就从院子里随手
出一
木
，爬到枣树上拍打枣子。枣子像冰雹一样落了一地。章天槐正暗自得意，突然一个声音传到耳畔：“谁这么大胆，敢偷吃我家的枣子。”
在寂静已久、早就没有过人语喧哗的院子里，这声音听起来格外响亮刺耳，给人造成极不安、极恐慌的感觉。像一个死去已久的人突然说话了似的。
章天槐转头望去，只见房门口立着一个女子，二十岁左右的模样，长得眉清目秀，十分美丽。章天槐一眼看出面前的女子是应该生活在另一个世界里的人，心中有些恐慌，强装笑脸道：“我是村里的小孩，今天路过这儿，肚子饿了，因此冒昧地进来摘几颗枣子吃。好姐姐，饶我这一次吧？”
那女子淡然一笑，说：“空腹吃生枣，会肚子疼。既然饥肠辘辘，不如进屋和我一块用餐。”
“不必麻烦姐姐，爹娘正在家中等我回去吃晚饭。”
章天槐急忙从枣树上跳下，朝院门口跑去。可是院门已经死死锁住，他无奈地转身同那女子走进房里，心中十分恐惧，像被人强行拉进躺着死人的棺材里去似的。
房内却灯火明亮，收拾得很干净，布置得如同一个书斋。正面挂着“虚土轩”的匾额，左侧墙上立着一排书架，摆满书籍，右墙挂着两幅山水画，烟云霭霭，
水潺潺。“你叫什么名字？”
“我叫章天槐。你呢，姐姐？”
“叫我珊瑚好了。”
“珊瑚姐姐，这里你孤身一人住着吗？”
“还有家父。”
珊瑚正说着，一位风采矍铄的老人从内室踱步而出。老人神情逸致，宛若仙翁，问珊瑚道：“珊瑚，今天家中有客吗？”
“爹，刚才女儿发现这个饥肠辘辘的小孩爬到我家枣树上偷吃枣子，因此就让进房中坐下。”
“天色已深，不如一起用餐。”
“女儿也是这么想的。”
珊瑚把饭菜摆到桌上，一盘油煎金蝉，一碟清炒芦笋，三碗豌豆汤。饭菜十分可口，章天槐一顿
餐。老人则很斯文，举杯下箸，莫不温文尔雅。淡酒一杯入口之后，老人问道：“小孩子，你家姓什么？”“姓章。”
“章家是村子里的大姓啊。”
“老爷爷为什么搬到村外来住，冷冷落落一户人家，怪孤单的。”
“老夫膝下无子，只有一个女儿，势单力薄，在村里住着受人欺侮，索
搬到村外来住，无忧无扰，自得其乐。”章天槐环视一下四周，说：“老爷爷是个读书人，藏书那么多。”
“老夫自幼读书，二十岁时考取了秀才，只因身处末世，才华无路可用，因此消极避世，淹没书斋，建起这所简陋的虚土轩。人们都称呼我为虚土先生。”
章天槐听村里的老人说起过这位村子里唯一的一个秀才“虚土先生”在三十年前死得不明不白。此处
森诡异，不宜久留，吃过饭章天槐就要转回家去。珊瑚极力挽留，说夜阑更深，一个小孩独自行路十分危险，不如在此一宿，明天回家不迟。虚土先生道：“昨晚听说村里一个晚归的人，途经村口树林时，遭抢劫了，携带的金银细软被洗掠一空，还被扭断一条腿，
血而亡。”章天槐有些害怕，不得已在虚土轩住了下来。珊瑚把他领到一间厢房里。刚把章天槐安顿好，珊瑚听到敲门的声音，她思忖一下，走去开门。
章天槐独自躺在房里，周身黑影幢幢，只有从门
中透过来的一片淡淡的烛光，为他驱散恐慌和寂寞。不是听村里人说这所宅院的老主人早已死去，小主人生死不明吗，如今的父女二人是什么来路，莫非主人恋着旧巢，死而为鬼还要在此长居徘徊吗。他胡乱思索这些离奇古怪的事情，反而觉得这座宅子不那么森恐怖了。既然这对父女不是
间之人，那个现在站在门外的，也应是夜半鬼敲门了。章天槐心想，不知珊瑚姐姐开门时会
来一个什么古怪模样的孤魂野鬼，他倒很想开开眼界，便悄悄起身，走到门前窥视。只听珊瑚对虚土先生道：“爹，胡豹来了。”
“这么晚了，有何事？先让他进来吧。”
胡豹随珊瑚走进厅堂，向虚土先生躬身道：“胡豹给先生请安了。”
“不敢当。”
虚土先生对心术不正的胡豹一向看不顺眼，尤其对他偷拿窃抢、横行乡里的卑劣行径甚为不满，只因自家那二十余亩良田让胡豹的父亲租种，不得已才同他往来。
虚土先生问道：“你父亲近来可好，病情有没有好转？”
“托先生的福，父亲病情稍转。”
其实胡豹的父亲早已病得奄奄一息，行将不久于人世。虚土先生想趁胡豹的父亲病逝之际，把地收回来，另租他人。胡豹也预料到虚土先生会来这一招，忧心忡忡。且因虚土先生只有一女，所以胡豹对那二十亩良田觑觎已久，想入赘其家，继得田产。只是珊瑚对胡豹并无爱意，虎豹几次三番的勾引情调，珊瑚都冷漠置之。胡豹想在父亲病逝之前把事情办成，为此煞费苦心。
虚土先生走到书架前，
出一卷手抄本《夜雨秋灯录》，在青荧的烛光下翻阅，正读到《了不了道人》那一篇。胡豹在一旁枯站，珊瑚也不搭理他，他很觉得窘迫。隐忍两刻中，他忽然走上前把手中提的一只小小的木匣呈放在虚土先生面前，
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