沂州，道台府，斜对过。
这里本是空地，又因在道台衙门附近，平⽇鲜少有人在这边逗留。然，现下却是炊烟袅袅，人影晃动。
打十一月初六那天，这里便多了个粥棚，里面支起个两口锅，每天巳初与申初施粥。
说起来，还是庄先生的主意。十一月初六是妞妞的周岁，按照初瑜与紫晶的意思，是要好好
办办的，况且又有田氏平安生产之喜。庄先生不是讲这些虚礼之人，因数九天气，贫苦人家孤寒难耐，每年都有冻死饿死的百姓，在与怜秋、惜秋商议后，他便想着施粥几⽇，算是为女儿积福。
初瑜与紫晶都是礼佛之人，听了自然极为赞同，连带着路师⺟、韩师⺟她们都想要参合一下。商议过后，大家决定凑个份子，建个粥棚。
因并不是灾荒之年，就算是粥棚，也不过是城中流民乞丐贫困无依之人，所以就算是以道台府的名义，也不算犯了朝廷忌讳。
因主要是为了妞妞周岁，随意庄先生便让怜秋拿了四十两银子出来
给管家曹方，请他安排施粥之事。初瑜减等，便送了三十两，又代小姑子五儿与方生产完的田氏各出了十六两；紫晶次之，十二两；韩师⺟与路师⺟两个每人出了六两；⽟蜻与⽟蛛两个每人二两。总计是一百六十两银钱，预计要施到正月十五，七十天。每天二两多银钱，倒是很是富余。
这⽇，过了未时。米⽔下锅。下午这顿粥又开始咕嘟咕嘟地熬起来，不一会儿，便米香四溢。
粥棚这边本是空地，位置甚至宽敞。除了中间两个临时支起的大锅，东西两侧则是排队领粥的地方。为了礼教体统，男的在东边，女的在西边，分开领粥。
东边棚子里，是吴茂带着几个小厮照看；西边棚子里。则是两个嬷嬷带着几个丫鬟。除了这些，还有任叔勇与任季勇带着几个道台府家丁维持秩序。
西边棚子一角，有个妇少，不过十八、九地年纪，面容枯⻩。穿着带着补丁地⾐裳，怀里抱着个几个月大的婴儿，眼巴巴地望着粥锅那边。
另一侧，小核桃瞧着，觉得这人甚是可怜，对旁边一个大些的丫头道：“乌恩姐姐，那位大嫂好可怜，那孩子比小公子大不了多少！”
旁边这丫头十三、四岁年纪。⾝材略显⾼挑，圆圆的小脸，眼镜弯弯地带了笑意，看着略带娇憨之气。⾝上穿着八成新的棉⾐裳。与其他丫鬟打扮又不相同。
她就是曹早年打草原带回来的小女奴乌恩，今年已经十三岁，一直跟在紫晶⾝边，并未有什么正经差事。
这些⽇子施粥，本没有乌恩与小核桃什么事。只是她们两个在府里年纪最小。
子最跳。圈在內宅实在难受，便在紫晶⾝边转来转去。磨得出来施粥的差事。小核桃出自佃农之家，前几年没了爹，跟着寡妇娘过⽇子，这几年也是及一顿
一顿，还是遇到田氏后状况才好些。进了道台府两月，好饭好菜滋养着，⾝子壮实了不少。不过，毕竟是十岁，已经记事好几年的，看到这抱着孩子的妇人，想起过去与娘亲三餐不济地⽇子，小丫头眼睛就有些酸。
乌恩是女奴，打记事起便⼲零活，也是打小苦过来的。看到那妇人穿着单薄，在寒风中瑟瑟抖，她也是看不过眼。
这妇少三天前便开始来领粥的，每天上下午都来，手里拿着个海碗，每次领了粥并不喝，而是端了回家去，应该是家里还有其他人的缘故。
乌恩到底大些，比小核桃懂事，略带担忧地看了看那妇少怀里的孩子。那么丁点儿大，比猫強不了多少，又是这天寒地冻地数九天气。万一冻着病了，就是一条
命。想到这些，乌恩抬头看了看
沉沉的天，怕是又要下雪了。她微微地皱了皱眉，对小核桃说：“这样下去不行，咱们去同紫晶姐姐说说去，看看是不是直接给这大嫂点米粮，要不整⽇见她抱孩子腾折，委实是让人难受！”小核桃忙不迭地点头，笑着说：“就是，就是，紫晶姐姐最是心肠好，咱们都看不过眼了，紫晶姐姐那边自然也是会大善心的！”
说话间，两个小姑娘与粥棚这边的管事嬷嬷打了招呼，回道台府去了。看着初瑜，问道：“郡主，这大爷还不回来，田
那边，瞧着却是不大好！大的这个还好些，小的这个这几⽇却是渐弱了！虽是各种好药盯着，也怕不好补！”初瑜捧着手炉，坐在炕边，亦是蹙眉，说道：“现下爷不在，咱们也不能再束手下去，否则万一这孩子有些闪失，咱们可就是罪人了！田家妹子进咱府前，爷仔细
代过的，要尽心照看。实在没法子，明儿就打人往京城去，看能不能寻个好大夫过来！”说到这里，望了望窗外，道：“又要大雪，若是没有意外，爷已是返程途中，还不晓得多遭罪！”紫晶安慰道：“郡主且宽心，就算大爷耝心些，京城还有两位姑
，指定也是将大爷打点好启程的！”说到这里，却不噤了声。曹上京地缘故，初瑜与紫晶都是晓得的。当初，府里那些关于曹颐的流言，还是传到紫晶耳里后，初瑜与曹才知道的。
只是曹颐是出阁了地姑
，初瑜作为嫂子，实不好说什么。因这算不上好事。紫晶⾝为下人。更没有说话的余地。只是今儿无意提起，紫晶想起上个月莫名传出地流言来。因曹家规矩大些，向来最忌讳下人编派这个地，况且又是出阁的姑
地闲话，自然少不得一番追查。查来查去，查到西院地⽟蝉，最后又落到⽟蜻⾝上。初瑜与紫晶两个，都觉得⽟蜻向来老实，不是这种分不清轻重之人。打人请她过来，仔细问过。
⽟蜻甚是不安，却也没有巧言令⾊，呑呑吐吐地承认了确实是自己无意说起，不知怎地被⽟蝉听去。
⽟蝉还好。就算是二房的人，既在这边府里，拿着这边地月钱，也没有管教不得的，停半年月钱，打二十板子，有二等丫鬟待遇转三等。其他从中传闲话的婆子下人，也都是从重罚了。
唯有⽟蜻。毕竟是曹颂的屋里人，纵然没有正式开脸做姨娘，但是也不能与其他仆人同等视之。初瑜与紫晶两个，都不好去管教。
再说。两人听了⽟蜻讲了前后缘故，都隐隐地觉得有些不对，倒像是⽟蛛在故意引得她说话一般。不过，⽟蛛与⽟蜻⾝份一般无二，这事便暂时放了下来。
初瑜听紫晶止了声。也想起⽟蛛与⽟蜻之事。对紫晶说道：“她们两个之事，就是爷回来。也是不好料理地！看来，只能等爷回来后，请他往二弟那边去信问问，看看到底要如何安置！若是这是非真是她们闹起的，也不好就这样搁着！爷最不耐烦家务事，本来好好的地方，给闹得乌烟瘴气，实在是有些过了！”说到这里，忍不住摇了头摇，略带询问地看像紫晶：“紫晶姐姐，⽟蜻，⽟蛛，这，哎！她这傻子，至今还以为是自己的过错！”
紫晶听初瑜的意见，竟似替⽟蜻担忧，想起⽟蛛平素地做作，也跟着为⽟蜻叹息，嘴里却劝着：“郡主担心过了，她们现下才是什么⾝份，二爷还有二年多的孝呢，若是她真是聪明人，就该好好对⽟蜻，往后两人也算是有个伴儿！”
听到“伴儿”初瑜触动心事，放下手炉，略显些犹疑，沉默了半响儿，方对紫晶问道：“紫晶姐姐，咱们这房，单爷兄弟一股，公公婆婆那边，会是如何看呢…”
紫晶见初瑜眼底带着丝不安，想着年纪渐大的珠儿、翠儿两个，两人过年就十九，心思却还在大爷⾝上，还不知将来有什么着落。大爷像是有所察觉，不再让两人近⾝侍候，连对喜云与喜彩她们，也少有说笑之时。
李氏九月间过来，没见珠儿、翠儿两个眼前侍候，还以为是媳妇容不下，当初还寻紫晶仔细问过一回。待晓得是儿子的主意，便没有再说什么。
初瑜问完，方省得自己失言，笑了笑道：“许是天
的缘故，只觉得心里沉沉的，透不上气来！”紫晶正摸着自己的右眼⽪，直觉得跳的人难受，听到初瑜这般话，心里不由地担心起来。
喜云掀了帘子，进来说道：“紫晶姐姐，乌恩与核桃那两个丫头寻姐姐呢，像是有事要找姐姐，在院子外候着！”
紫晶笑着说：“她们两个淘气地，哪里会有正经事？怕是嫌外头冷了，在粥棚帮了两⽇，嫌累了！”说着，起⾝与初瑜告辞。
初瑜这边，也将到为天佑喂
的时候，便起⾝送紫晶。喜云咬了咬嘴
，迟疑了一下，小声对初瑜道：“格格，奴婢也想往粥棚待两⽇呢！整⽇闷在这宅子里，就是透透气，看看街景，也是好的！”初瑜听了，不噤嗔怪地瞪了她一眼，道：“听听，明明是扶贫帮孤之事，到你嘴里，到成是耍的了！”
“格格！”喜云换了可怜兮兮地神情，对初瑜央求道。
初瑜被闹得哭笑不得，只好对紫晶道：“紫晶姐姐，我是拿她没法子了，姐姐明儿打人去时，算她一个吧！”
紫晶笑着应了，而后方出了屋子。山，曹想起至今未迫的邱老汉的击鼓案，心下略显沉重。到底是“山匪”所为，还是外人假借“山匪”之名，若是想要弄清这个答案，怕是要先往山里走一遭才算晓得。
不过，这绵延数百里的大山里，想要寻那传说中的“山匪”不是儿戏吗？若是没有知
知底地人带路，就算是请了上令，出动绿营兵，也未必会有什么收获。想要查这一块，怕还得先寻了地头蛇，弄清楚⼲系再做打算，急也急不得。
因再有百余里，就是沂州，所以在酒楼打了尖后，大家便又上马，快马加鞭往沂州赶。
虽然天⾊越来越
，北风渐起，但是想着晚上就能老婆孩子热炕头，曹只觉得⾝上地寒意也减了。出了蒙
县城十余里，便遇到一群出殡队伍，铜锣唢呐，煞是热闹，百十来个和尚道人，跟在棺木后头，在往后各种金山、银山、亭台楼阁，浩浩
，⾜有一里地。曹微微诧异，没想到乡野之间也要这样的豪富，这样气派地殡礼。转念一想，自己有些见识浅薄了，乡下的地主多了去了，讲究点排场也算不上什么。 M.LａnMｘS.cOM