周诲从头讲来，高云衢听了她在楚州的遭遇就明白是她过于耿介，遭了楚州官场排挤，上下皆不
叫她太过深入。周诲喝了口茶水接着道：“可越瞧这数字越是对不上，田赋、丁税、盐铁获利似乎都有些问题。单说人丁，楚州户数人丁的数字皆是逐年增长的，可供征调的民夫却是逐年减少的，外
的人口虽也在增长，但似乎并没有那么多，那中间的缺口去了哪里呢？下官是越算越惊慌，幸好来的钦差是您，我也只能相信您了。”楚州算是个
放地，到了楚州的官员皆觉得自己未来无望，最是苦痛的时候叫豪族趁虚而入，重金相贿又许以重利，轻易地便叫楚州官场为他们所用。只有一个周诲冥顽不化。最后还是太守窦齐想了个法子，分了大量的文书工作给她，将她绊在州府之中，叫她无暇在外头
跑，自然也不会叫她发现了什么。谁知道周诲极擅长数算之法，离京之前又任过多年的户部给事中，对赋税数字极为
感，竟真叫她从浩如烟海的架阁簿册中算出了一些问题。“大人，我把有出入的数字都记下来了。皆在这里，您看看。”周诲从袖袋中取出一本手札，
到高云衢手中，高云衢接过了手札仔细翻看起来，越看越心惊。范相推动新政本就是因着各地赋税混乱、中枢难以
手，高云衢也知地方上有些猫腻，却没想过楚州会做到这个程度。若按周诲查阅到的数字，楚州四成的庶民承担了整个楚州的赋税，已是极为惊骇的数字了。可朝廷并没有收到这么多的赋税，中间的缺口若都叫楚州豪族拿了。
那可不是一个小数字，而丁口的问题则更为严重，且不说收上多少丁税，关键是那些消失的人都到哪里去了？高云衢指尖在手札上轻点，思索着道：“赋税的根本是人口，楚州的人又去了哪里呢？”
周诲想了想又补充道：“我也曾打探过下头积年老吏的口风，他们说，楚州自来就留不住人，要么离了楚州去了别的州府谋生，要么干脆便落草为寇、占山为王，土匪之患自古以来便是楚州人的切骨之痛。”
“离了楚州便得有户贴，官府有记录，
出没有那么多，那就该还在楚州。是做了豪族佃户？是散在了这群山之中？还是…两者皆有？”高云衢望向窗外的连绵群山，白
里若是天气晴朗，可以看到远处高山之顶的皑皑白雪，巍峨宏伟，蔚为壮观。这莽莽群山养出了大周最精锐的士兵，可若这些士兵藏在了这崇山峻岭之间，又会是怎样的累卵之危？高云衢向来不惧以最坏的可能来进行筹谋，即便如此她也不得不承认，她、范相、陛下都小看了楚州，她思忖了一阵，开口向外唤道：“阿圆，去请黎千户。”高圆在外头应了。
高云衢又转向周诲道：“我已知晓了。楚州的局势恐怕比我们想的都要糟些。若我没有想错，你的身边也是有眼线的，我会请黎千户派几个武卒守在你身边，以防万一，你且护好自己。”
周诲一听方醒过神，惊出一身冷汗：“是下官想的简单了。下官今
贸然到访是否会给大人带来麻烦？”“应是无妨，我到底是代天巡狩，他们应是不敢对我做什么。”高云衢安抚道“希望是我想多了。”然而，哪怕是打起了十二分的注意，高云衢也没想到楚州豪族能如此大胆。三
之后，高云衢在出城巡视官道之时，叫土匪劫了。楚州报与京中说的是山匪势大，高云衢及其护卫双拳难敌四手，一场战叫高云衢被虏了去。而实际却是，州府的内鬼在饭菜中下了药，令整队人马失了反击之力，山匪不费吹灰之力，将整队人马带回了山寨。祁家本意是直接将他们丢下山崖，做成劫财灭口的样子。
但祁家在山寨的话事人祁成海，私底下是祁道凝的人，得了祁道凝的授意留了高云衢一行的性命，只囚着他们，对祁成鸣那边则报说已经得手。
高云衢醒来的时候便已被单独关在了这间柴房里，她被关了数
，每里那位叫阿远的女郎会来一回给她送吃食，帮她打扫一下屋子，饭食不过混个半
，稻草倒是会给她换些新鲜干净的。高云衢倚在墙边看她忙碌，这是她与这个地方唯一的集，若有逃脱的机会怕就在她身上了。“你读过书？”高云衢观察了她许久，手掌虽
糙，却不是自小做活的一双手，只有指节有茧，是常年抄写留下的印记。世人总觉得读书人四体不勤，瞧着细皮
，清贵至极，可只有拿笔的那只手知道天寒砚冰、手指弗能屈伸之苦，指节上的笔茧诚实地记录下了她们负笈求学、寒窗苦读的无数个夜。“不曾。”阿远在忙，头也不抬。“你指节上的茧，没有十年的执笔是留不下来的。”阿远闻言短暂地停顿了活计，右手拇指不自觉地摸了摸指节上的痕迹。高云衢见她有反应，便接着道：“
出即读，入夜秉烛，炽夏穷冬，无一懈怠。假书笔录，趋百里执经问先达，至艰至难亦不言弃，那是浩瀚书海给你留下的勋奖。可又是什么让你背弃了曾经的自己？”阿远终于停下了手里打扫的动作，直起身，回头看她：“你这样的贵人竟也知道那些苦楚吗？”
高云衢笑道：“学问不会因着你家中有钱便自己钻进你的脑子。再有钱财再有权势，那些书那些文章也是要一个字一个字地背下来的呀，而与之相对的，读过的书是骗不了人的。”
阿远没有接话，深深地看了高云衢一眼，那眼神无比复杂。高云衢试探着问道：“夫所谓‘继之者善’也者，犹水
而就下也。下一句是什么？”“有
而至海，终无所污，此何烦人力之为也…”阿远
口而出，说完方觉失言，面上有些不快，不再与高云衢说话，埋头做完事便急急忙忙地逃走了，果然如此。高云衢验证了猜想。方才的问题她也曾考校过方鉴，大约是在除服返京之后，有些难，方鉴没答上来，她还给方鉴讲了一遍。
若不是巧合，那阿远至少该有举人的水平。一个举人本该前途大好，却在山匪寨子里做了一个村妇，里头又有什么样的隐衷？人如
水，有人而未远，就已渐浊。有人出而甚远，方有所浊。故不可以不澄清，用力敏勇则疾清，用力缓怠则迟清。待其澄清，仍为元初之水。你还来得及回头吗？＊＊＊阿远的脸色不大好，她锁好柴房的门，一直走到拐角看不见的地方才停下脚步，寻摸着路边的一块大石坐下，她低头看着自己摊在膝头的两只手，脑中又浮起方才高云衢的话，她抬起手缓缓地翻转手掌，四指收拢，握紧，又慢慢松开，她不过三十余岁。
正是壮年，手上有得是力气，可当握紧拳头时，又什么都抓不住，她看见自己的指上有些脏污，于是用力地将两只手互相
了，掉了指尖蹭上的泥土，
手指时不可避免地碰到了指节之间的旧茧。
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