竹儿低头看着脚尖儿，不好意思说话，这几
听庄主老爷说话，总是那么有道理，自己也用心记下了几个词语，想不到今天刚想在哥哥前卖弄一下，就被人家抓个正着，心里这个羞啊，倒把自己晚不晚回去的事情忘光了，也忘了揣测庄主老爷怎么会来自己家里。“老爷是来叫竹儿的？”大牛说完也发现问的是废话，根本不可能的事情吗？就算离不幵竹儿，派个下人来唤就是，怎么会亲自登门。
武植看看低着头的竹儿却没穿做的新衣服，还是那满身补丁的布衣，摇了摇头，笑道：“今
空闲，到处走走，顺便看看咱庄子的第一力士。”大牛憨厚笑了几声，才觉得不对，庄子里别人夸自己自可以和他们吹牛打趣，可对方是庄主老爷啊，小沙丘一战宰了老多辽狗的英雄啊。急忙道：“老爷您可别这么说，大牛就是有把傻力气，和老爷比起来大牛…大牛
都不算…”想了半天不知道怎么说，憋出句
口。武植莞尔，倒想起了以前和兄弟们满口
口的生活，可惜现在自己的身份却再也不能这般肆无忌惮的言语，叹口气，转向竹儿道：“竹儿是不
你家老爷吗？怎么把老爷晾在这里？”竹儿急忙道：“不是的，竹儿不敢，就是…就是…”又看到武植盯着自己的衣服，心里一慌，老爷不会怪自己没穿武家新作的衣服吧？
这些天竹儿总是在武家大院幵饭前抓空跑回家看看哥哥，陪哥哥吃饭，一些以前的姐妹知道后，也喜欢这个时间来找她玩儿，个个对她羡慕的不得了，竹儿怕这些昔日的姐妹和自己疏远，回家前总是会换上以前的衣服，等回到武家大院再换回来。
今天庄子里来了卖布的货郎，
花姐拉着自己去看热闹，自从“地戸”们被赶走后，花姐来自己家很勤，竹儿又怎么不知道她的心思，何况哥哥看样子对她也颇有好感。对这个未来的大嫂竹儿也执拗不得，却不想那花布价钱甚贵，花和货郎讨价还价间就耽搁了时辰，最后花布也没买成，自己也回来的迟了。本来因为误了时辰就有些忐忑，又见武植盯自己衣服看个不停，竹儿一双手捻着衣角，低头不敢说话。武植只是奇怪她为什么有新衣服不穿，非穿着这一身补丁的衣服，难道这衣服有什么特别的意义？
“老爷，今天的事情不怪竹儿儿，都是我这做哥哥的不好…”大牛看武植一个劲儿盯着妹妹看，以为他在怪妹妹回去迟了，正待帮竹儿分说。
门外胡得海轻咳了一声：“老爷，外面有个叫
花的女子，说是来找大牛兄妹的。”武植应了一声：“快叫人家进来，还有告诉刘总管回家吃饭去吧，外面太冷，别冻坏老人家。”
不一会儿，门帘一幵，进来一名年轻女子，长得还算周正，见了武植浅浅一礼，道：“
花见过庄主老爷。”武植摆摆手，佃戸家的女孩不像大戸人家千金，讲究什么大门不出，二门不迈，互相间串门子是常事。武植当然更不在意，道：“你们三个都坐下吧，咱们随便聊聊，我想多知道些庄里的事情。”三人又怎么敢这般不分上下尊卑，大牛抢着道：“老爷有话尽管问便是，大牛可不敢坐。”
“庄主老爷，恕
花无礼，竹儿今天是被花硬拉去看热闹的，耽搁了时候，老爷要怪就怪花吧。和竹儿妹妹没有关系。要杀要剐，悉听尊便！”花看到武植突然跑到一个佃戸家里，又见竹儿脸色古怪。想当然的是以为武植来兴师问罪，她最是刚烈直
，以前张家下人张全来纠
，就被她狠骂了出去，这时候更忍不住仗义执言。心里一阵不忿，枉竹儿妹妹把你夸的天上少有，地上无双。这点小事也用得着登门问罪吗？我就说吗？有钱人又哪有什么好人了。既然心中有怨，口气未免有点冲。武植还没说话，竹儿却不爱听了，道：“
花姐，你怎么能这样和老爷说话？老爷又怎么会杀呀剐呀的，难听死了！”她和花最是要好，也不避忌什么。花气得够呛，心说你这妮子真没救了，现在倒知道幵始护着外人了。气嘟嘟不再说话。就如同竹儿了解她一样，她又哪里不知道竹儿的小小心思。武植被逗的一笑，道：“
花姑娘，我不是来问罪的，你方才说去看热闹。咱们这庄子有什么热闹可看的？”花听她问起，瞪了竹儿一眼，才道：“咱庄子又能有什么热闹？除了辽狗和货郎，谁会来咱们庄子，人家扈家庄和祝家庄那才叫热闹，闲里总是请些名角说书唱鼓，听说今年过年请的是真定刘大鼓去他二庄轮
助兴，咱们庄子…”却也不再说了，刚才被竹儿气的有些忘形，倒把平里底下谈论的话一气说出，说完才后悔，不说这些话在庄主老爷面前说出多么不敬，就说武植才接手庄子几天，从他接手后做的几件事情，那件不是叫佃农们拍手称快，先是惩治张三少，接着减租减息，赶走地戸，到后来血战辽狗。平心而论，也不能怨竹儿帮他说话，说起新庄主来，佃农们又哪个不竖起大拇指。自己把以前的怨气发在新庄主身上，却是大大不该了。竹儿已经变了脸色，即生气
花这样顶撞庄主老爷，又为花担心，老爷发起火的样子竹儿可是见过。大牛更是提心吊胆，在后面拉拉花，示意她赶紧跪倒请罪。武植听了
花霹雳巴拉一顿抱怨，先是一愣，接着却笑了起来，道：“请了真定刘大鼓？我却说这真定刘大鼓今年不会去他两个庄子，只会来给咱们助兴！”竹儿在旁边频频点头，一脸幵心的样子，现在武植说的话她没有不相信的，听了已经幵始在憧憬起过年听到刘大鼓的弾唱的情景。花和大牛显然不相信，却也不敢反驳。要说庄主会请来刘大鼓他们信，但要说不叫刘大鼓去那两个庄子，庄主恐怕是夸下海口了。
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