新，处理完衙门里德差事，有歇了两天，曹缓过
气神，便想出总督府去转转。因临近新年，城里有好几处大集，听说很是热闹。曹颗便对
子说过，想要逛街之事。虽说曹家这边过年的只有一家三口，与还有幕僚书吏，下人奴仆，上上下下留在府中过年的也有两百多人，初瑜要料理的事情也不少，正
不开身。加上如今是在清苑城，旗人不多，除非她换装，否则旗襞出行，人前也太显眼了些。加上直隶之地，她这个总督夫人抛头
面，让人认出来，也容易招惹口舌是非。曹颁想想也是，左右在直隶要待两年，往后总有机会带她出行。
曹颁便使人去请了宋厚与蒋坚，几个人微服出行。
宋厚只当曹颗去了解地方民生，还感慨半
。曹颗倒是有些不好意思，其实他还真没有那么忧国忧民，只是想出去散散心而已。十里不同风，百里不同俗。两辈子加起来，他都没有到过清苑，自然是带了几分好奇。曹颗的安全，安排了好几拨随从护卫，以策万全，才出了总督府。
曹颁身上半新不旧的蓝面厚绒棉衣，脚下是青缎面靴子，头上带着黑呢瓜皮帽。这出打扮，就是寻常富户人家男子的装扮。蒋坚与宋厚也都是不喜招摇的
子，穿得也都很素净。除了几个牵马小厮，近身跟随，其他随从护卫，都前后散开”清苑城省、府、县同城为治，城里衙门套衙门，吃皇粮的人口甚多，这也使得清苑集一省财力，远比其他府县富裕。即便比不上京城繁华，也是一片太平景象。
总督府在城北，因这附近有督标、有绿营兵驻扎，所以百姓较少，比较肃静。
最繁华的地方在城东，那边有保定府衙与清苑县衙，还有几条买卖街。曹颇一行要去的地方，就是城东。过了两条街，路土行人渐多，赶车的，骑马的都有。曹颁这几个，就混着路人中，看着与其他人并无什么不同。
道路两侧，已经有铺面商行，有伶俐的小伙计站在门口招呼客人，好不热闹。再看街上晷办年货的百姓，脸上也多是喜庆之
。又转了一条街，就到了廉颇祠街，这里就是东城最繁华之地。骑马已经不便，曹颗几人便下马步行。看着廉颇祠前人头涌动，曹颗笑着对宋厚道：“用不用陪先生去上柱香？”这里除了将士祈求平安外，还常有老者在这里祈寿。
宋厚摆摆手道：“感谢东家盛情，还是免了，学生这身子骨可不
挤，改送些银子过来，尽份心思就好…蒋坚的注意力，则是放在寻找米铺。他只当曹颗是关注地方民生，这自然是百姓的吃食住行看起。现下，他看到一个挂了米幌的铺子，招呼着曹颗与宋厚向前。
三间的门脸，两侧都是矩形立斗，里面放着各种米面杂粮。
正时着大门是柜台，柜台后有个老掌柜，正扒拉着算盘。柜台外，有两个活计，招呼着几个买米的客人。
见曹颗一行进来，那掌柜的抬起头来，刚想要叫伙计招呼，打量了众人一眼，却是自己从柜台后出来，恭敬道：“几位客人要买什么米？小店新到了江南碧粳，做饭最是香甜。知府老爷家，知县老爷家，都从小店买过米。”碧粳是大米里的上品，曹家在京城也吃的这个米。
众人跟着老掌柜到西边一个立斗前看了看，却是没有言语，只挨排将这立斗都看了，大米、小米、糜子、高粱、各种豆子都齐全，就是不见苞谷。
曹颁没有开口，说话的是蒋坚：“老掌柜，什么粮食最便宜？听说直隶早有百姓种苞谷，怎么不见这店里有？”他一口山西话，垮得不行。
老掌柜听了，却是一哆嗦，神情越恭敬，躬身道：“回这位老爷的话，苞谷是戟物，就算外头百姓有种的，也多是为了六、七月卖青，老
子后，也多是自家嚼用了，很少往外卖。”曹颁与宋厚对视一眼，都觉得这掌柜的殷勤的有些过了。蒋坚也看出这点，却是不动声
，接着道：“那店里最便宜的粮食是哪个？总不能买粮的都是富贵人家。”听了这话，老掌柜的身子越弯了，额头已经渗出汗来，引着众人走到西边，带着颤音道：“最便宜的米…最便宜的米在这头，是陈年的高粱一一r一一一”
曹颁跟过去一看，说是陈年高粱，实际上米糠占了一半。这在旁边，便是泛白的小米。曹颗抓一把，放在鼻子闻了闻。他在京城咕-，曾去过通州仓，对于仓米印象深刻。
仓储的稻米尚好，仓储的谷子极易霉。这小米虽然没有米香，看着是劣米，却没有米仓的那种窭味。两个小伙计送走了客人，见这一行人奇怪，也都跟-了过来。
蒋坚见曹颗看得差不多了，直了直身板，对那掌柜的道：“不打扰掌柜的做买卖了，我们再去旁出看看。”“不打扰，不打扰！”邵掌柜的偷偷抹了把额头的汗，陪着小心将众人送出门外。
离米铺远了，蒋坚冲曹颗抱抱拳，道：“学生喧宾夺主了，东家勿怪！”
曹颁摆摆手，笑道：“这有什么？本就说好，我闭嘴少言的，要不然一口官话，倒是也不像客人。却了忘了一件事，朱之琏为官甚有民望，曾听人提及，那位府台大人，甚爱微服出行，体察民情。嗯来那掌柜的也听过此事，将非磷当成他了。”“原来如此，怨不得他~n股筛糠似的，冷汗直
，估计是随口扯谎吹牛，才这般心虚胆颢。”宋厚笑道。三人继续前行，曹颗却是看到一个熟悉的招牌“稻香村”o远远的，就闻到铺子里传来饽饽的甜香味。这里不仅铺子名同京城的“稻香村”一样，连匾额也是仿的京城匾额的字。
五间门脸的铺面，看着比较气派，生意也不比京城的差，不少人提了点心包出来。
曹颁看了，暗暗留心“山寨”不怕，不过是生意人投机。却要提防有人扯大旗，招惹是非。还是要使人打听打听这铺子的底细才好，看着那匾额簇新，这铺子才开张不久的样子。蒋坚与宋厚顺着曹颗的
光望去，也都凝神。“稻香村”在京城名头甚足，官场上都晓得，那是淳王府大格格、曹家伯夫人的产业。若不是从未听人提及，就似乎他们见了这铺子，也会以为是总督夫人的铺面。显然，不是。
三人疑虑重重，失了继续逛的兴致，正好走了一会儿也乏了，便进了“稻香村”对面的茶馆，要了个临窗的位置坐7。不知是内务府推广之功，还是清苑城富裕，这茶馆已经换上了玻璃窗。
三人刚刚入座，便听旁边有人道：“早前曾调戏过王氏的，便是那饽饽铺子的东家？”
“正是，就是这铺子的东家
仁兴，是总督府谢游击的表弟，到清苑没几年，却是会捞银子，赌坊、
院什么来钱开什么。上个月不知怎么兴起，又开了这饽饽铺子。那戴王氏就是腊八那天，到这旁边的药铺给婆母抓药，被仁兴看见，被纠
了好几句。后来药铺的东家出来分说，仁兴才安份下来。没想到却是丧心病狂，又追到戴家，活活
杀了戴王氏。可惜了一个孝烈之妇一一一一一一”另一人道。如此无法无天之徒，竟逍遥法外…”问话的那人，语气中带了愤慨。“老爷，这仁兴身后不仅有谢游击，还有京里王府…”另一人带了顾虑。说话的，就是曹颗背后那桌临窗的客人。不过虽然没看到人，但是听着这一口垮垮的山西话，曹颗还是猾出是何人。他正犹豫着，要不要打个招呼，就听到身后有人“咦”了一声。随即有人小声道：“老爷，是总督府蒋先生同宋先生…”身后静了静，随即便听到有人起身。
曹颁到直隶不久，直隶官场上却晓得，他身边这两个名幕。即便朱之琏身为知府，也不敢端架子，只能主动过来打招呼。没等他开口，曹颗已经站起身来。
“督…”朱之琏见了，忙要见礼，却是被曹颗笑
给打断：“许久不见，苍岩先生，要是便宜，可否寻个地方叙话？”清苑城前些日子生命案之事，曹颗也看到下边的公文上提及过。可若是记得不差，他看的是已经结案，行凶之人已经归案。可听朱之琏方才的话，真凶却是另有其人。
苍岩是朱之琏的号，曹颗直接称他的号，而不是官职，朱之琏也就改了称呼，抱拳道：“若是曹老爷不嫌弃，请往舍下吃茶！”曹颁点点头，蒋坚面带沉思，宋厚却是皱眉。
朱之琏知道曹颗的身份，还直接往知府官衙请，看来是有借势之意。宋厚想来觉得自己这个东家，是个精明不吃亏的主儿，却不晓得他为何顺水推舟，要趟这趟浑水…
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